Salmuera en Marte – ¿Presente pero no habitable?

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Distribución de salmueras en Marte, con colores representando el porcentaje del año que puede existir líquidos en la superficie. Credit: Rivera-Valentín et al. (2020) Nature Astronomy, doi: 10.1038/s41550-020-1080-9

 

Múltiples observaciones de Marte realizadas durante los últimos años sugieren que el planeta rojo podría albergar agua líquida en la actualidad, lo cual es un requisito fundamental para la vida tal como la conocemos. Sin embargo, en un nuevo artículo publicado en Nature Astronomy, un equipo de investigadores ha demostrado que esta agua (que se encontraría en forma de salmuera) no constituiría un entorno favorable para la proliferación y supervivencia de organismos terrestres.

“La vida en la Tierra, incluso la más extrema, sólo puede tolerar un cierto rango de condiciones ambientales”, señaló el Dr. Edgard G. Rivera-Valentín, autor principal de la investigación y científico de la Asociación de Estudios Espaciales Universitarios (USRA por sus siglas en inglés) en el Instituto Lunar y Planetario (LPI por sus siglas en inglés) de Houston. “En este estudio investigamos la distribución y composición química de la salmuera en Marte. Nuestro objetivo es evaluar si las condiciones ambientales que permiten la formación de salmuera también permitirían la proliferación o supervivencia de extremófilos terrestres”.

Debido a las bajas temperaturas de Marte y su extrema sequedad ambiental, una gota de agua líquida colocada en su superficie se congelaría, herviría o evaporaría casi instantáneamente… a menos que esa gota tuviera sales disueltas. En tal caso, la salmuera tendría una temperatura de congelación más baja y se evaporaría más lentamente. La formación de salmuera es posible en Marte porque su superficie contiene sales con un punto de congelación muy bajo. “Observamos lo que parecían gotas de salmuera deslizándose sobre las patas de la nave Phoenix, adonde habrían llegado salpicadas a altas temperaturas en el momento del aterrizaje,” señaló el Dr. Germán Martínez, científico de USRA en el LPI, Co-Investigador principal del vehículo explorador Mars 2020 Perseverance, y coautor del estudio.

Además, algunas sales marcianas pueden experimentar un proceso llamado delicuescencia. Cuando una sal está a la temperatura y humedad relativa adecuada, puede absorber la humedad del aire hasta formar una disolución acuosa. “Llevamos muchos años realizando experimentos de laboratorio en la Universidad de Arkansas para estudiar este proceso en condiciones ambientales marcianas. Utilizando lo que hemos aprendido en el laboratorio, podemos predecir lo que probablemente sucederá en Marte”, comenta el Dr. Vincent Chevrier, coautor de la investigación en la Universidad de Arkansas.

Mediante el uso de datos experimentales, modelos climáticos, y medidas efectuadas in-situ por sondas marcianas, el equipo de investigadores desarrolló un modelo para predecir dónde, cuándo y durante cuánto tiempo las salmueras son estables en la superficie y el subsuelo poco profundo de Marte. Descubrieron que la formación de determinadas salmueras es posible en el 40% de la superficie del planeta rojo, aunque sólo de manera estacional y durante el 2% del año marciano (cuya duración es de 687 días).

“En nuestra investigación mostramos que la temperatura más alta a la que se puede formar una salmuera en condiciones estables en Marte es de -48° C. Aún así, esta temperatura es mucho más fría que la temperatura mínima tolerable por la vida extremófila en la Tierra,” dice el Dr. Rivera-Valentín. “Durante muchos años nos hemos preocupado de que los exploradores robóticos no contaminaran Marte con vida terrestre. Estos nuevos resultados reducen el nivel de preocupación”, señaló el Dr. Alejandro Soto del Southwest Research Institute y coautor del estudio.

Nuevas observaciones ambientales de Marte, como las que realizará la próxima misión de NASA Mars 2020 en el cráter Jezero, junto con un análisis más a fondo del bioma de la Tierra arrojarán más luz en la búsqueda de vida actual en Marte.

Para más información, visite:

• Distribution and habitability of (meta)stable brines on present-day Mars
• Salty water everywhere, nor any drop to drink!
• NASA Nugget