Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech.

Antes del Gran Final de Cassini, nuestro conocimiento de la distribución vertical de las densidades de electrones ionosféricas de Saturno se basaba en las observaciones remotas mediante mediciones de ocultación por radio. Por primera vez en la historia de la exploración espacial, los instrumentos de Cassini pudieron tomar medidas dentro de la ionosfera de Saturno. Como se informó en un nuevo estudio en Geophysical Research Letters, el Gran Final de Cassini en 2017 abarcó cinco meses y llevó a la nave a lo más profundo de la ionosfera de Saturno, permitiendo al instrumento de Ciencia de Ondas de Radio y Plasma (RPWS por sus siglas en inglés) obtener las primeras mediciones in situ del plasma ionosférico de Saturno. El modelo de las mediciones de densidades de electrones muestra que la ionosfera se extiende sobre un rango de altitud de más de 15,000 kilómetros, y la densidad de electrones disminuye exponencialmente con la altitud. La densidad de electrones de gran altitud es mayor en el hemisferio norte que en el hemisferio sur. Se cree que esto se debe a los efectos de las sombras de los anillos en el sur, que reducen la tasa de ionización.

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