Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute.

Después de pasar 13 años en órbita alrededor de Saturno, la nave espacial Cassini fue enviada a su Gran Final fase, orbitando sus últimas 22 veces a través de la brecha entre Saturno y sus anillos. Cassini entró en la atmósfera superior del planeta en septiembre de 2017, y allí terminó su misión. Durante su trayectoria entre el anillo D más interno y el planeta, el Espectrómetro de Masa Neutral de Iones de Cassini (INMS) proporcionó mediciones in situ de las interacciones químicas entre la atmósfera de Saturno y sus anillos. Además de agua, cantidades sustanciales de metano, amoniaco, nitrógeno molecular y / o monóxido de carbono, dióxido de carbono y fragmentos de impacto de nanopartículas ricas en orgánicos ingresan a la atmósfera de Saturno desde el anillo D a lo largo del plano del anillo a tasas de afluencia entre 4,800 y 45,000 kg s-1. La masa significativa de material infalible probablemente afecta la química de la atmosfera de Saturno y tiene implicaciones sobre la evolución de los anillos. Los datos recopilados por Cassini contribuirán a una mejor comprensión de las interacciones de Saturno con sus anillos, y también contribuirán a nuestra comprensión de otros planetas con anillos que puedan existir alrededor de otras estrellas.

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