La próxima misión de la NASA a Titán: Dragonfly. Crédito: APL/JHU

La NASA ha anunciado que su próximo destino en el sistema solar será Titán, una luna de Saturno rica en materia orgánica. La nueva misión espacial a Titán, llamada “Dragonfly”, se encuadrada en el programa New Frontiers y es un helicóptero de ocho rotores que volará como un gran dron a través de la densa atmósfera de Titán, tomando muestras y analizando múltiples lugares a lo largo de su superficie. Dragonfly aterrizará en los campos de dunas ecuatoriales “Shangri-La”, similares a las dunas de Namibia. Dragonfly desplegará sus alas durante vuelos cada vez más largos (realizando análisis en cada lugar de aterrizaje) hasta llegar al cráter de impacto Selk, lugar donde según datos de radar de la sonda Cassini existe evidencia de agua líquida pasada, así como de moléculas orgánicas complejas similares a las necesarias para la vida tal y como la conocemos. El aterrizador volará eventualmente más de 108 millas (175 kilómetros), casi el doble de la distancia recorrida hasta la fecha por todos los vehículos de Marte combinados.

Titán es un mundo único con ríos, lagos e incluso mares de hidrocarburos líquidos (etano y metano), y es el único cuerpo planetario en nuestro sistema solar con una atmósfera densa rica en nitrógeno y carbono, tal y como la nuestra. Realizando un vuelo al día (que en Titán equivale a 16 días terrestres), el helicóptero de la misión Dragonfly viajará desde su lugar de aterrizaje hacia áreas situadas a varios cientos de kilómetros de distancia durante los dos primeros años planificados de la misión, ofreciendo una oportunidad única para explorar los orígenes de la química prebiótica en un ambiente diferente del terrestre. Dragonfly se lanzará en 2026 y llegará a Titán en 2034.

Enlace de noticias:  https://www.nasa.gov/press-release/nasas-dragonfly-will-fly-around-titan-looking-for-origins-signs-of-life/.

Más sobre el concepto de la misión Dragonfly:  http://dragonfly.jhuapl.edu/.