Lago del cráter Lonar, Aurangabad, India. Crédito de la imagen: Akshay Charegaonkar, con licencia CC BY-NC-SA 2.0
El lago Lonar se encuentra en el distrito Buldhana de Maharashtra, India. Aunque pequeño (¡el Gran Lago Salado cubre aproximadamente 760 veces más área!), atrajo a los científicos debido a su forma circular casi perfecta. Hasta finales de los años setenta y principios de los ochenta, se pensaba que el lago Lonar era los restos de un antiguo volcán. Sin embargo, el descubrimiento de minerales impactados por eventos de alta presión confirmó que el Lago Lonar se formó debido a un impacto por un meteorito hace casi 570,000 años. Aunque los científicos coinciden en que una condrita, un meteorito primitivo formado por pequeñas esferas llamados cóndrulos, fue el cuerpo que impactó la Tierra y formó el cráter ahora conocido como Lago Lonar, ha habido mucho debate sobre el tipo de condrita que causó el impacto.
Las condritas pueden clasificarse en muchos grupos según sus características tales como los minerales que contienen, la composición de la condrita y el grado de alteración que experimenta la condrita; en otras palabras, ¿la muestra reaccionó con fluidos o se recalentó? Desafortunadamente, debido a que la condrita que formó el Lago Lonar se desintegró con el impacto, los científicos no pueden confiar en la apariencia física de una muestra para proporcionar evidencia que les permita determinar el grupo de la condrita. En cambio, los científicos tienen que mirar las firmas químicas que quedan del evento de impacto.
Una firma química muy útil que se debe de considerar es la presencia (o ausencia) de ciertos isótopos elementales. Con frecuencia, los científicos usan isótopos, que son átomos de un elemento que tiene diferentes masas atómicas, como una forma de clasificar diferentes materiales planetarios. Por ejemplo, las proporciones relativas de isótopos de oxígeno se han usado históricamente para clasificar grupos de condrita.
Un estudio publicado recientemente en Meteoritics and Planetary Science utilizó isótopos de cromo para determinar qué tipo de condrita formó el lago Lonar. Los científicos recolectaron muestras de todo el lago. Identificaron muestras de interés al buscar características como impactite, estructuras fundidas y rocas fragmentadas, que son indicadores de impacto. Las muestras fueron devueltas al Institut de Physique du Globe de Paris, donde se extrajo el cromo a través de una serie de técnicas químicas y luego se midió su abundancia isotópica utilizando un espectrómetro de masas.
Los resultados sugieren que la condrita que formó el Lago Lonar era parte del grupo de condrita CM. En el esquema de clasificación de condrita, la C significa carbonácea o carbonosa, y estas condritas traen material orgánico a la Tierra cuando impactan. Se cree que este grupo de condritas se forma en el sistema solar exterior y representa algunos de los materiales más primitivos que los científicos han estudiado. Con suerte, los nuevos estudios de isótopos continuarán aumentando nuestra comprensión de los primeros materiales del sistema solar. LEE MAS