Representación artística de la sonda espacial Psyche, una de las misiones seleccionadas recientemente por el programa de NASA Discovery. Crédito de imagen: NASA / JPL y ASU.
La NASA ha anunciado la selección de cuatro Estudios de Concepto para convertirse en la próxima misión de su programa Discovery. Dicha selección se ha basado en el potencial de estas misiones para abordar importantes estudios científicos que no están siendo investigados por misiones actuales. Las misiones candidatas incluyen dos sondas para volver a visitar a nuestra vecina Venus, una sonda a la luna volcánica Ío de Júpiter, y una sonda a la luna Tritón de Neptuno. Estos «Estudios de Concepto» se seleccionaron en función de su potencial científico y viabilidad, pero aún no son misiones oficiales. Cada «Estudio de Concepto» recibirá 3 millones de dólares para perfeccionar la tecnología y estudios propuestos durante los próximos nueve meses, tras los cuales cada equipo enviará un Informe de Estudio de Concepto a NASA. Luego la NASA evaluará estos informes y elegirá dos misiones.
Los Estudios de Concepto seleccionados son:
DAVINCI + (Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble gases, Chemistry, and Imaging Plus), que estudiará la atmósfera de Venus mediante una cápsula que descenderá hasta la superficie, y un orbitador que tomará imágenes de los tipos de rocas en superficie. El investigador principal es James Garvin, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, que también se encargaría de la gestión del proyecto.
VERITAS (Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography, and Spectroscopy), que trazará un mapa topográfico de la superficie de Venus usando técnicas de rádar y emisiones infrarrojas. La investigadora principal es Suzanne Smrekar, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, que también se encargaría de la gestión del proyecto.
IVO (Io Volcano Observer), que sobrevolará Ío con el objetivo de estudiar la generación y erupción de magma en esta luna. El investigador principal es Alfred McEwen, de la Universidad de Arizona, mientras que el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins se encargaría de la gestión del proyecto.
Trident, que sobrevolará una única vez la luna Tritón de Neptuno con el objetivo de mapear su superficie y estudiar los procesos superficiales activos en esta luna (la cual podría albergar un océano en su interior). La investigadora principal es Louise Prockter, del «Lunar and Planetary Institute/Universities Space Research Association», mientras que el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA se encargaría de la gestión del proyecto.