Crédito de la imagen: Hofgartner et al., 2020

En la superficie de Titán, la luna más grande de Saturno y el segundo satélite natural más grande del sistema solar, el metano y otros hidrocarburos se reciclan activamente de una manera muy similar al ciclo hidrológico en la Tierra. Además de la Tierra, Titán es el único cuerpo que conocemos que tiene líquido presente en su superficie; sin embargo, a diferencia de los lagos y mares que están llenos de agua en la Tierra, los de Titán están llenos de metano y etano. Las observaciones de radar del Observatorio de Arecibo y el Telescopio de Green Bank mostraron reflejos de radar especulares atípicos en las regiones ecuatoriales de Titán que inicialmente se interpretaron como evidencia de líquido en la superficie. Los datos posteriores de la nave espacial Cassini han demostrado que Titán tiene una abundancia de lagos y mares cerca de sus polos, pero no en las regiones ecuatoriales, como se desprendía de las observaciones de radar desde la Tierra. Revisando los datos de radar del Observatorio de Arecibo y el telescopio Green Bank, y los datos de altimetría de radar de Cassini, la investigación dirigida por Jason Hofgartner en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA desveló que mares y lagos secos en las regiones ecuatoriales de Titán podrían producir las observaciones de radar especular atípico, sin necesidad de la presencia de líquido en su superficie. Estas regiones brillantes son espectralmente distintas a las de su entorno, bajas topográficamente, y con morfologías similares a otros posibles lagos secos más cercanos a los polos de Titán. Esta nueva investigación muestra que se debe prestar atención al interpretar los reflejos especulares como evidencia de líquidos en la superficie de un cuerpo, y sugiere que se debe considerar la coherencia del reflejo, no solo la naturaleza especular del reflejo. LEE MAS