Una ilustración artística del exoplaneta potencialmente habitable Kepler-1649c. Crédito de la imagen: NASA / Ames Research Center / Daniel Rutter.

Un comienzo temprano puede haber ayudado a los exoplanetas rocosos en el curso a la habitabilidad, según investigadores de la Universidad Macquarie en Sydney, Australia. La tectónica de placas se considera un factor importante en la habitabilidad de los planetas terrestres. Este proceso proporciona una regulación a largo plazo de los presupuestos de calor y químicos de un planeta y ayuda a mantener un campo magnético que protege la superficie de la dañina radiación solar. Sin la tectónica de placas, es más probable que un exoplaneta similar a la Tierra termine siendo inhabitable como Venus.

La capacidad de un planeta para iniciar la tectónica de placas depende del equilibrio de los componentes químicos con los que se forma. Son especialmente importantes los elementos formadores de rocas como el hierro y el silicio, y los elementos productores de calor como el potasio, el uranio y el torio. La distribución inicial de elementos depende de la composición de la nebulosa solar en la que se forma el planeta, que a su vez evoluciona con la edad de la Vía Láctea a medida que las estrellas producen estos elementos geofísicamente críticos a través de supernovas o los elementos se descomponen radiactivamente con el tiempo.

Craig O’Neill de la Universidad de Macquarie y sus colegas modelaron el inicio de la tectónica de placas en los planetas terrestres, variando la composición elemental para que coincida con las tendencias esperadas por los modelos de evolución química galáctica. Descubrieron que los planetas que se formaron alrededor de las estrellas al principio de la historia galáctica probablemente tenían más silicio que hierro, lo que resulta en núcleos pequeños, mantos grandes y una mayor actividad tectónica en la superficie. Los planetas que se formaron más tarde tenían más probabilidades de tener núcleos grandes y menos propensión a la tectónica de placas. Los investigadores concluyen que los planetas que se formaron al principio de la historia de la Vía Láctea tenían más probabilidades de haber desarrollado tectónica de placas y ser más favorables para la vida. A medida que la galaxia envejece, planetas como la Tierra se volverán cada vez más raros. LEE MAS