Arte conceptual de cómo se verá un futuro módulo de crecimiento de alimentos marcianos. Crédito: NASA.

En The Martian, el personaje de Matt Damon es capaz de sobrevivir en Marte después de haber sido abandonado mediante el cultivo de patatas en el suelo marciano. Si bien es ficticio, este punto de la trama refleja una necesidad real de utilización de recursos in situ (ISRU) para sustentar misiones de exploración espacial humana a largo plazo. Un nuevo estudio realizado por un equipo del Instituto de Tecnología de Florida sugiere que el suelo marciano puede ser más hostil a la vida vegetal de lo que se pensaba anteriormente, y que la capacidad de cultivar patatas en Marte requerirá un desarrollo adicional para que la agricultura sea viable.

Los investigadores estudiaron tres ejemplos de regolito simulado marciano. Estos regolitos se producen a partir de materiales que se encuentran en la Tierra para reproducir la mineralogía y la química del suelo que esperamos encontrar en Marte. Descubrieron que, por sí mismos, ninguno de estos regolitos podía mantener la vida de las plantas, en parte debido a la deficiencia de nitrógeno, y que sólo dos podían hacerlo cuando se agregaba suplementos de nutrientes. Lo que es más importante, ninguno de estos regolitos simulados pudo sustentar la vida de las plantas cuando se agregó perclorato de calcio, una sustancia común y tóxica en la superficie de Marte. Sus resultados sugieren que cualquier plan para la agricultura en relación con la utilización de recursos in situ en la superficie de Marte debe planificar, remediar, o evitar, los efectos tóxicos del perclorato antes de intentar una cosecha extraterrestre. LEE MAS