Este “hielo inflamable” es el resultado de la liberación de metano de un clatrato. En Marte, los clatratos de hielo subterráneos pueden ser la fuente del metano que se ha detectado de forma intermitente en la atmósfera. Crédito: Departamento de Energía de EE. UU.

Las detecciones periódicas de metano en la atmósfera de Marte han provocado una curiosidad considerable en cuanto a su origen y variabilidad a lo largo del tiempo. En la Tierra, el metano puede ser producido por vida microbiana, pero también tiene muchas fuentes abióticas, incluyendo procesos geológicos. Debido a la corta vida útil del metano en la atmósfera de Marte, muchas investigaciones se han centrado en procesos activos y los que podrían crear metano a partir de fuentes localizadas. Un nuevo estudio realizado por investigadores del Real Observatorio de Bélgica, dirigido por Elodie Gloesener, sugiere un enfoque diferente: el metano en Marte podría haberse formado temprano en la historia de Marte, haberse almacenado en depósitos de clatrato subterráneos y liberado intermitentemente con el tiempo.

Los clatratos son una forma de hielo de agua cristalina que puede atrapar moléculas de gas dentro de su estructura, secuestrando efectivamente hasta que el hielo se desestabiliza por el calor o la fuerza. En la Tierra, los clatratos gaseosos se pueden encontrar debajo del fondo del mar, donde hay suficiente presión para mantener estable su estructura molecular. Los autores modelaron las profundidades, temperaturas y presiones a las que los clatratos similares serían estables en el subsuelo marciano y encontraron que los clatratos podrían existir a decenas de metros de la superficie, incluso en el ecuador de Marte, donde las temperaturas del subsuelo son más altas. Además, los lugares donde se ha detectado metano previamente en la atmósfera de Marte tienen las zonas de estabilidad modeladas más profundas, comenzando a profundidades de unos 70 metros. Esta profundidad es significativamente más profunda que la capa cercana a la superficie afectada por las variaciones estacionales de temperatura, que normalmente se encuentra a unos pocos metros de la superficie. En cambio, los autores sugieren que la actividad sísmica o los impactos de meteoritos podrían alterar los depósitos profundos de clatratos, liberando el gas metano.

Los autores también estudiaron los efectos de los líquidos salobres sobre el almacenamiento de metano en clatratos. Sugieren que los clatratos más profundos en el subsuelo podrían interactuar con los fluidos corticales altamente salinos, que luego podrían desestabilizar los clatratos y potencialmente liberar gas metano para que se eleve hacia la superficie. Sugieren además que la región más probable para que esto ocurra sería cerca del ecuador donde se ha detectado metano. Por lo tanto, es posible que las “bocanadas” irregulares de metano observadas en Marte provengan de una fuente más profunda y de mayor duración de lo que se pensaba anteriormente. Se necesitan más mediciones que investiguen la estacionalidad de las detecciones de metano y el estudio de los efectos de la composición local del subsuelo. Si el modelo propuesto es correcto, entonces el metano detectado probablemente sea metano antiguo producido en Marte temprano. LEE MAS