Esta ilustración destaca el cráter Clavius de la Luna con una ilustración que representa el agua atrapada en el suelo lunar, junto con una imagen del Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja (SOFIA por sus siglas en inglés) que detectó la firma del agua en la superficie lunar. Crédito: NASA / Daniel Rutter .
El entendimiento convencional de que la Luna está completamente seca ha sido cuestionada varias veces en el pasado. Las muestras recolectadas por las misiones Apolo mostraron hasta algunos miles de partes por millón de agua unida a los minerales en las rocas y el regolito. De manera similar, el Proyecto de Mapeo Lyman Alfa (LAMP por sus siglas en inglés), el detector de neutrones de exploración lunar (LEND por sus siglas en inglés) y los instrumentos de radiofrecuencia en miniatura (Mini-RF por sus siglas en inglés) en el Lunar Reconnaissance Orbiter han sugerido la presencia de hielo de agua en cráteres permanentemente sombreados en las regiones polares lunares. .
Varias otras misiones y observatorios han mirado ampliamente a través de la superficie lunar y han encontrado evidencia de características de hidratación a 3 micrones. Sin embargo, si estas características corresponden a OH (hidroxilo) o H2O (agua molecular) se mantuvo indeterminado. Un estudio reciente dirigido por Casey Honniball del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA utilizó el Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja (SOFIA) para detectar evidencia de H2O (agua molecular) en el cráter Clavius, uno de los cráteres más grandes visibles desde la Tierra ubicado en el hemisferio sur de la Luna, utilizando su cámara infrarroja de objeto débil para el telescopio SOFIA (FORCAST por sus siglas en inglés). El agua tiene una característica espectral de 6 micrones que la distingue del hidroxilo y se encuentra en una de las bandas espectrales del instrumento FORCAST. El observatorio aerotransportado SOFIA permite que el instrumento vuele por encima de gran parte de la absorción telúrica (agua) en la atmósfera de la Tierra, lo que de otra manera impide observar esta característica desde el suelo.
Esta detección de agua molecular plantea una serie de preguntas como, por ejemplo, ¿dónde se originó esta agua y dónde se almacena? El agua podría ser de origen exógeno, suministrada por micrometeoritos acumulados en la superficie lunar. Alternativamente, podría ser un producto de reacción entre el hidrógeno entregado por el viento solar y el oxígeno de los materiales del regolito. Honniball y sus colegas sugieren que el agua podría quedar atrapada dentro de cristales de impacto o espacios porosos en el suelo para sobrevivir al duro entorno lunar. El agua es un recurso valioso en los cuerpos planetarios, por lo tanto, este descubrimiento es muy importante para la exploración espacial futura. Los vuelos de seguimiento con SOFIA buscarán esta firma de agua en ubicaciones adicionales a lo largo de la superficie lunar. LEE MAS