Crédito: JPL-Caltech / NASA.

La superficie de Europa, la luna de Júpiter, se compone principalmente de hielo de agua mezclada con una variedad de sales que, en última instancia, se originan en su océano subsuperficial. Nuevos experimentos de Murthy Gudipati del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL por sus siglas en inglés) de la NASA y sus colegas indican que la presencia de esas sales en la superficie puede resultar en un efecto sutil e inesperado: el lado nocturno de Europa podría brillar.

El intenso campo magnético de Júpiter bombardea constantemente Europa con radiación ionizante. Cuando esta radiación interactúa con las moléculas de sal, puede romperlas en sus iones constituyentes. Gudipati y sus colegas irradiaron mezclas de hielo de agua y diferentes compuestos de sal para mostrar que estos iones liberados emiten fotones cuya energía puede correlacionarse con su composición elemental. Cuando se irradia, el sodio, por ejemplo, emite una luz algo más tenue que el hielo de agua pura, mientras que el hielo que contiene sales de sulfato de magnesio brilla más. Los investigadores estimaron que en el lado no iluminado de Europa, la luz producida por esta radiación podría ser similar a estar en una playa durante la luna llena. Si este resplandor del lado nocturno puede ser detectado por sondas futuras como la próxima misión Europa Clipper, podría ser posible estimar la distribución de diferentes sales en la superficie de Europa basándose en la intensidad del brillo en diferentes longitudes de onda visibles. Esto, a su vez, podría proporcionar pistas sobre la evolución de la capa de hielo de Europa, así como la historia y las tasas de intercambio químico entre la superficie y el interior del océano. LEE MAS