En 2017, el Curiosity rover del Laboratorio de Ciencias de Marte (MSL por sus siglas en inglés) de la NASA llegó a un lugar en el cráter Gale llamada informalmente la cresta Vera Rubin. La cresta Vera Rubin de 6.5 kilómetros de largo y aproximadamente 250 metros de ancho se identificó desde la órbita como un lugar de interés para la misión MSL porque mostraba fuertes firmas de hematites en observaciones visibles y en el infrarrojo cercano. La hematita es un mineral de óxido de hierro de interés astrobiológico porque se encuentra principalmente en la Tierra en unidades sedimentarias depositadas y / o alteradas en ambientes acuosos habitables. Cuando Curiosity llegó a la cresta de Vera Rubin, devolvió imágenes de lutitas laminadas que indican deposición en un entorno de lago. Estos depósitos lacustres mostraron una diversidad de colores y características de alteración indicativas de una compleja historia de alteración acuosa, que Briony Horgan de la Universidad de Purdue y sus colaboradores investigaron utilizando imágenes en color visibles e infrarrojas cercanas y datos multiespectrales del sistema de imágenes Mastcam a bordo del rover.
La cresta de Vera Rubin se puede dividir en dos miembros geológicos según las diferencias de textura, el miembro inferior del Punto Pettegrove y el miembro superior del Jura. En general, las lutitas de la cresta Vera Rubin son de color rojo, aunque también están presentes manchas grises de color morado oscuro e inusuales escalas decámetros, particularmente en el miembro superior del Jura. Los colores rojo y gris del lecho rocoso se muestran en las imágenes visible y del infrarrojo cercano y en los datos multiespectrales para relacionarse con diferentes proporciones de óxidos de hierro poco cristalinos, hematita roja de grano fino y hematita gris de grano grueso. Estas variaciones de color no siguen los planos del lecho, lo que sugiere que la variación de color, y por lo tanto la mineralogía, es el resultado de múltiples eventos de alteración acuosa que ocurrieron después de la deposición de las lutitas. Horgan y sus colaboradores notaron que los colores y la mineralogía de la cresta Vera Rubin son similares a los de los lechos rojos de Moenkopi en la Tierra. Como tal, concluyeron que la alteración de las aguas del lago o la escorrentía de la precipitación causo la deposición inicial de la hematita cristalina roja y los óxidos de hierro poco cristalinos. Después de que las lutitas en la cresta de Vera Rubin fueron enterradas, un episodio posterior de alteración acuosa con una química fluida diferente disolvió la hematita cristalina roja y la hematita pobremente cristalina para volver a precipitarse como hematita gris de grano más grueso. Este estudio proporciona más evidencia de que los fluidos acuosos existieron durante mucho tiempo en el cráter Gale, potencialmente dentro de un ambiente habitable subsuperficial, aumentando así nuestra comprensión de la habitabilidad en Marte. LEE MAS