El meteorito rico en circonio NWA 7533 que contiene fragmentos de la antigua corteza de Marte. Crédito: Universidad de Copenhague.

El mineral zircón que contiene uranio es un componente abundante de la corteza continental de la Tierra que proporciona información sobre la edad y el origen de los continentes, mientras que la corteza de Marte es compositivamente más similar a la corteza oceánica de la Tierra, donde el circón es raro. Por lo tanto, no se espera que el circón sea un mineral común en Marte. Sin embargo, un análisis reciente de un antiguo meteorito marciano revela circones con edades que abarcan 4.2 billones de años, casi toda la historia geológica de Marte, lo que sugiere que el zircón puede ser abundante en la superficie del planeta rojo.

Martin Bizzarro y Maria Costa del Instituto Global de la Universidad de Copenhague y sus colegas investigaron el antiguo meteorito marciano NWA 7533, que fue descubierto en el desierto de Marruecos en 2011. El meteorito es una brecha originada en las tierras altas del sur de Marte interpretada que tiene componentes de origen mixto ígneo, sedimentario y de impacto. Después de triturar 15 gramos de esta roca, extrajeron 57 granos de circón. Mediante la datación por edad de uranio y plomo de los circones, encontraron que la mayoría de los granos cristalizaron hace casi 4.5 billones de años. También hicieron un descubrimiento inesperado: algunos zircones tenían edades mucho más jóvenes, que van desde aproximadamente 1.5 billones de años hasta 300 millones. Las fuentes plausibles de estos granos son los grandes volcanes ubicados en el hemisferio norte de Marte, pero esto requiere una dispersión significativa para que se incorporen a NWA 7533 en las tierras altas del sur. Los investigadores también analizaron la composición isotópica de hafnio en los mismos circones para comprender la estructura interna de Marte. Encontraron señales de isótopos de hafnio en la población de circón joven, lo que sugiere la existencia de un depósito de manto primitivo, profundamente arraigado, isotópicamente homogéneo y presumiblemente convectivo que proporciona evidencia importante con respecto a las propiedades del interior profundo de Marte. El descubrimiento de que el circón puede ser abundante en la superficie marciana también puede guiar la futura exploración robótica del planeta, especialmente para las misiones que buscan devolver muestras a la Tierra. LEE MAS