Cráter de impacto de Manannán en Europa. Las fracturas radiales en forma de “araña” en el centro indican que alguna vez pudo haber sido la fuente de una erupción criovolcánica. Crédito: NASA.

Las observaciones realizadas por el telescopio espacial Hubble de la luna helada Europa de Júpiter, geológicamente activa, han mostrado que esta luna expulsa columnas de agua líquida. Sin embargo, la relación entre estas columnas y su fuente en superficie no está clara. Estas columnas son de gran interés debido a la presencia de un océano debajo de la capa de hielo de Europa, y por tanto podrían ser utilizadas para muestrear y estudiar dicho océano. Sin embargo, un estudio dirigido por Gregor Steinbrügge, en la Universidad de Stanford, y Joana Voigt, en la Universidad de Arizona, sugiere que estas columnas podrían no provenir de las profundidades del océano, sino que serían causadas por la migración de bolsas de salmuera en el subsuelo poco profundo.

La migración de la salmuera ocurre cuando pequeñas bolsas de agua líquida salada comienzan a congelarse. A medida que se forma el hielo, la sal es extraída del sólido y se concentra en el líquido, lo que hace que el líquido restante sea aún más salado y reduzca su punto de congelación. Si esta bolsa de salmuera tiene un gradiente térmico, es decir, una parte de la bolsa está más caliente que la otra, entonces este punto de fusión reducido puede hacer que el lado más cálido se derrita, permitiendo que la bolsa migre con el tiempo. En Europa, tal gradiente térmico puede ser creado por el impacto de un meteorito, que crearía una gran cantidad de agua derretida. A medida que esta agua se vuelve a congelar desde el exterior del cráter hacia adentro, la migración de la salmuera haría que el agua restante se concentrara cada vez más en sales. Eventualmente, las fuerzas de expansión del hielo que se congela alrededor de la bolsa de salmuera crearían suficiente sobrepresión para desencadenar una erupción en forma de penacho.

Los autores aplicaron su hipótesis al cráter Manannán en Europa y encontraron evidencia geológica consistente con la presencia de un depósito de líquido sobrepresurizado debajo del centro del cráter. El cráter presenta una depresión central que podría haberse originado cuando el hielo sobre el depósito colapsó en el espacio después de una erupción. También presenta fracturas lineales en forma de “araña” que se expanden desde el centro, las cuales se forman cuando una superficie rígida se somete a presión desde abajo. Los autores creen que la llegada de la nave espacial Europa Clipper proporcionará más pruebas para respaldar su teoría, y que el estudio de estas características podría ayudar a limitar la salinidad de la capa de hielo de Europa. LEE MAS