Distribución de la coloración azul en Ceres, con la región del cráter Haulani mostrando la coloración más intensa. Crédito: Schröder et al., 2021.
En 2007, la NASA lanzó la sonda espacial Dawn para investigar el asteroide Vesta y el planeta enano Ceres. Dawn, la primera misión en orbitar dos cuerpos extraterrestres, entró en órbita alrededor de Ceres en 2015. Las imágenes y el análisis espectral de la superficie de Ceres muestran que muchas regiones tienen un color azulado distintivo (espectros visibles con pendiente negativa) y una composición material de filosilicatos amoniacados. Estas regiones están asociadas principalmente con cráteres jóvenes y frescos. Por ejemplo, el cráter Haulani tiene 34 kilómetros de diámetro y, con una edad estimada de dos millones de años, es uno de los cráteres más jóvenes de Ceres. Haulani exhibe unas características determinadas como bordes afilados, puntos brillantes y algunas de las variaciones de color azul más fuertes en su superficie y material eyectado. Aunque se ha observado coloración azul en otros cuerpos pequeños, como por ejemplo el cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko, los orígenes y el mecanismo de dicha coloración no se comprenden bien.
Stefan Schröder, del Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt (DLR por sus siglas en alemán), y sus colegas llevaron a cabo experimentos que simulaban una mezcla de hielo de agua y minerales filosilicatos que podría haber sido creada por un impacto en Ceres, e investigaron la sublimación de esta mezcla bajo condiciones ambientales típicas de Ceres. Tras varios días, se analizó la estructura del residuo y se encontró que era muy porosa y “similar a la espuma”, con filamentos de filosilicatos de tamaño submicrométrico. Los autores argumentan que la dispersión de la luz por parte de estos filamentos es la responsable del color azulado de algunas áreas de Ceres, aunque existen explicaciones alternativas. Estos resultados proporcionan una fuente natural de color azul en los cráteres de Ceres y oportunidades para explorar más a fondo este fenómeno. LEE MAS