Una ilustración del módulo de aterrizaje InSight con sus diversos instrumentos desplegados. HP3 es el instrumento situado en el suelo en el lado derecho del módulo de aterrizaje. Crédito: NASA / JPL-Caltech.
En 2018, la NASA lanzó la misión Insight a la región marciana conocida como Elysium Planitia para sondear el interior de Marte y responder preguntas clave sobre su formación temprana y actividad tectónica actual. Uno de los principales instrumentos de InSight es el Heat Flow and Physical Properties Package (HP3), desarrollado y construido por el Centro Aeroespacial Alemán (DLR). HP3 fue diseñado para excavar los primeros 5 metros del subsuelo marciano y medir el calor que proviene de su interior. Dicha medición arrojaría luz sobre la evolución del planeta y ayudaría a dilucidar hasta qué punto es similar a la de Tierra y la Luna.
Desgraciadamente, el 14 de enero de 2021, la sonda de calor en el instrumento HP3, informalmente llamado “topo”, concluyó “su viaje”. El topo fue diseñado en forma de punta para que excavase la superficie impulsado por repetidos golpes de “martillo”. Desde el despliegue inicial del topo el 28 de febrero de 2019, no ha podido generar la fricción necesaria para excavar debido a la inesperada tendencia del suelo a aglutinarse. Después de 500 golpes “de martillo”, lo más profundo que logró penetrar fue entre 2 y 3 centímetros. Entre estos intentos, se llegó a usar una pala del brazo robótico de InSight para raspar la tierra sobre la sonda y apisonarla para generar más fricción.
El topo fue diseñado para excavar los suelos encontrados en misiones anteriores a Marte, por lo que las propiedades del suelo en Elysium Planitia son de alguna manera diferentes. Las futuras misiones robóticas o humanas a Marte que excaven el subsuelo para caracterizar su habitabilidad, buscar microorganismos o explotar sus recursos naturales (como el hielo de agua para el uso de los astronautas), se beneficiarán de las lecciones aprendidas en la misión InSight. Aunque el topo ha dejado de funcionar, InSight continúa operando en la superficie de Marte recolectando datos sísmicos de terremotos marcianos (marsquakes), midiendo el “tambaleo” del polo norte marciano mientras orbita el Sol, y proporcionando información valiosa sobre la actividad tectónica, los impactos de meteoritos y el tamaño del núcleo marciano. LEE MAS