Estas crestas en Marte fueron una vez canales fluviales, ahora “invertidos” en relieve positivo por la erosión de la roca circundante. Crédito: NASA / JPL-Caltech / Universidad de Arizona.

Hace billones de años, los ríos fluían a través de la superficie de Marte, moldeando accidentes geográficos visibles a día de hoy. Estos accidentes, preservados por la relativa falta de actividad tectónica de Marte, contienen una gran cantidad de información sobre cómo y durante cuánto tiempo fluyó el agua líquida en la superficie de Marte. Si bien el agua puede actuar para erosionar la roca, formando redes de valles cartografiadas previamente en Marte, también puede transportar y depositar sedimentos. Cuando estos sedimentos se acumulan en el fondo del canal de un río, pueden solidificarse formando rocas que son más resistentes que las circundantes. Durante billones de años, la erosión remueve la roca que rodea el canal y deja el antiguo canal del río expuesto como una cresta de relieve positivo “invertida”.

Una investigación dirigida por Jay Dickson en el Instituto Tecnológico de California y sus colegas ha generado un mapa global de estos canales invertidos, proporcionando por primera vez un estudio sistemático de redes fluviales “de depósito neto” en Marte. El mapa de ocho trillones de píxeles se produjo utilizando datos de la Cámara de Contexto de la NASA (CTX) a bordo de la sonda espacial Mars Reconnaissance Orbiter. El equipo descubrió que las crestas fluviales probablemente estaban relacionadas con la actividad fluvial erosiva de Marte. Aguas abajo se encontraron crestas de características erosivas de mayor energía, en consonancia con los sistemas fluviales de la Tierra. La mayoría se encontraron en el hemisferio sur, mucho más plano y mejor conservado que el hemisferio norte, dentro de las regiones formadas aproximadamente hace 3 billones de años durante los periodos Noeico Hespérico tardío, coincidiendo con el final de la actividad fluvial erosiva en Marte.

Estos canales invertidos, como los entornos de depósitos fluviales en la Tierra, contienen una gran cantidad de información sobre el medio ambiente y la historia del agua y de la geología en Marte. El contexto global proporcionado por este nuevo mapa ayudará a los investigadores a interpretar un momento crucial en la evolución de Marte, cuando el planeta pasó de ser rico en agua y potencialmente habitable, a ser frío y seco. LEE MAS