Las inhóspitas nubes de Venus son visibles en esta imagen recién procesada de la nave espacial Mariner 10. Crédito: NASA / JPL-Caltech.
La detección reportada de la fosfina química en la atmósfera de Venus en septiembre 2020 basada en observaciones del Telescopio James Clerk Maxwell y el Atacama Large Millimeter Array (ALMA) inspiró un interés adicional en nuestro planeta vecino. Con una atmósfera aplastantemente espesa compuesta principalmente de dióxido de carbono y una temperatura superficial de casi 480°C (900°F), Venus a menudo se considera completamente inhóspito para la vida. La detección de la molécula fosfina (PH3), que en la Tierra se sabe principalmente por ser producida por fuentes biológicas, sugirió que pueden estar ocurriendo procesos microbianos similares en Venus, posiblemente en los tramos superiores de su atmósfera donde las temperaturas son menos hostiles para la vida. según lo que sabemos.
Sin embargo, un nuevo informe de Alex Akins del Jet Propulsion Laboratory (JPL por sus siglas en inglés) de la NASA y un equipo de investigadores de la Universidad de Washington y Georgia Tech llegó a una conclusión diferente. La detección inicial, informada por un equipo dirigido por Jane Greaves de la Universidad de Cardiff, se basó en observaciones de una característica de absorción a 266.94 GHz, una frecuencia cerca de la cual tanto la fosfina como el dióxido de azufre (SO2) absorben ondas de radio. Basado en la aparente falta de detección de otras características de absorción de SO2 en la atmósfera de Venus, el equipo de Greaves concluyó que la característica a 266.94 GHz fue causada por la fosfina.
El equipo de Akins volvió a examinar los mismos datos utilizando un conjunto revisado de procedimientos de calibración para el telescopio ALMA y no pudo detectar la misma característica de absorción de 266.94 GHz. El equipo de Akins también modeló la atmósfera de Venus para examinar cómo la señal espectral de SO2 podría “diluirse” (menos detectable) en su atmósfera. Determinaron que podría haber considerablemente más SO2 en la atmósfera que no sería detectado según la configuración del telescopio ALMA en el momento de las observaciones del equipo de Greaves. Por lo tanto, SO2 aún no se puede descartar como la fuente potencial de la supuesta característica de absorción cerca de 266.94 GHz. El debate sobre la presencia de fosfina refuerza la necesidad de continuar estudiando Venus con observaciones telescópicas, modelado atmosférico y quizás naves espaciales dedicadas en el futuro para comprender mejor su potencial de vida. LEE MÁS