Esta imagen fue tomada por la cámara de evitación de peligros izquierda del rover Perseverance y fue la primera imagen que se devolvió después de un aterrizaje exitoso. Crédito: NASA / JPL-Caltech.

Justo antes de las 3:00 pm CST del 18 de febrero, el rover Perseverance, que transportaba el Ingenuity Marscopter, aterrizó con éxito en el cráter Jezero, Marte. El rover Perseverance es del tamaño de un automóvil pequeño y hasta ahora es el rover más grande, pesado y avanzado enviado a Marte. El rover tiene un conjunto de instrumentos que buscarán evidencia de vidas pasadas que puedan haber existido dentro del antiguo sistema río-lago del cráter Jezero, recolectarán muestras geológicas para futuras misiones para regresar a la Tierra y probarán tecnologías para la futura exploración humana de Marte. El Ingenuity Marscopter, un helicóptero autónomo, realizará su primer vuelo dentro de los próximos 30 días como la primera prueba de vuelo controlado y motorizado en otro planeta.

Durante el aterrizaje de Perseverance, cada etapa de entrada, descenso y aterrizaje (EDL por sus siglas en inglés) se ejecutó nominalmente con ingenieros y científicos del Jet Propulsion Laboratory (JPL por sus siglas en inglés) de la NASA monitoreando el proceso con atención. El “latido del corazón” de Perseverance, similar al tono de marcado de un teléfono, fue transmitido por su antena de ganancia de frecuencia ultra alta y transmitido a través del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) y Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN) orbitando la nave espacial de regreso a la Tierra. Después de separarse de la etapa de crucero que transportó Perseverance y Ingenuity a Marte durante su viaje de 6.5 meses y casi 300 millones de millas, la cápsula que contenía el rover y el Marscopter equipados con un escudo térmico y un caparazón trasero ayudó a desacelerar el rover de más de 12,000 millas por hora a 540 millas por hora usando fricción atmosférica.

Aproximadamente 240 segundos en la etapa de entrada y 7 millas por encima de la superficie, se desplegó el paracaídas, seguido poco después de la eliminación del escudo térmico para desacelerar aún más la nave espacial y permitir que una nueva capacidad EDL, Navegación relativa al terreno, se ponga en funcionamiento. El sistema de navegación relativa al terreno utilizó una cámara en la parte inferior del rover para comparar las características de la superficie marciana con un mapa a bordo para determinar su trayectoria exacta y el lugar de aterrizaje. El terreno del cráter Jezero requirió poco margen de error durante el aterrizaje, ya que contiene acantilados escarpados, arena, rocas y cráteres que pueden ser peligrosos para el rover. Aproximadamente 60 segundos antes del aterrizaje, la carcasa trasera se separó del vehículo de descenso motorizado que alberga el sistema de “grúa aérea” que de manera similar hizo aterrizar el rover Curiosity en el cráter Gale en 2012. El vehículo de descenso similar a un jetpack hizo que el rover flotara sobre el suelo mientras la grúa aérea bajaba lentamente Perseverance usando cuerdas de nailon. Una vez que Perseverance tocó el suelo, las cuchillas activadas pirotécnicamente cortaron los cables de la grúa aérea y la etapa de descenso aterrizó a una distancia segura del vehículo. Luego, las cámaras de ingeniería del rover tomaron imágenes de su lugar de aterrizaje, lo que nos permitió vislumbrar por primera vez el nuevo hogar de Perseverance y Ingenuity en Jezero. Ahora que Perseverance y Ingenuity han aterrizado de manera segura, los científicos están trabajando en tiempo Marciano para obtener imágenes y analizar las rocas y los suelos en el lugar de aterrizaje del rover y hacer los primeros planes sobre dónde conducir en busca de muestras para enviarlas de regreso a la Tierra. LEE MÁS