Una nube espectacular con forma de serpentina emana de Arsia Mons. Esta nube previamente desapercibida está formada por el agua que se condensa cerca de la cima de la montaña. Crédito:  ESA / GCP / UPV / EHU Bilbao.

Desde 2004, el orbitador Mars Express de la ESA ha observado la superficie y la atmósfera de Marte utilizando una variedad de instrumentos que observan en ondas visuales y radio. En el 2018, obtuvo una imagen de una espectacular y alargada nube de hielo de agua que parecía originarse en el volcán Arsia Mons en el hemisferio sur de Marte. La nube es notable por su longitud (hasta 1,800 kilómetros) y su aparición cerca de la época del perihelio marciano y el solsticio sur, una estación no conocida por la formación de nubes en el hemisferio sur. Sin embargo, estudiarlo ha demostrado ser un desafío, ya que la nube se forma durante la mañana marciana y desaparece después de solo unas pocas horas. Desafortunadamente, algunas de las sondas actualmente en órbita de Marte, como el Mars Reconnaissance Orbiter y el Mars Global Surveyor de la NASA, están en órbitas sincrónicas con el Sol.

Para comprender mejor este fenómeno atmosférico, un equipo internacional incluyendo miembros de la ESA, la Universidad País Vasco (España) y otras instituciones utilizaron principalmente la Cámara de Monitoreo Visual a bordo de Mars Express, un instrumento diseñado originalmente para verificar la separación del módulo de aterrizaje Beagle 2. Aunque la resolución de esta cámara es aproximada a 12 kilómetros por píxel, tiene un amplio campo de visión y puede recopilar imágenes en rápida sucesión, lo que permite al equipo observar la nube a medida que se forma y evoluciona. También estudiaron imágenes de la formación de nubes Arsia Mons tomadas por otros orbitadores de Marte, que se remontan a Viking 2, para buscar apariciones anteriores de la nube y determinar cómo ha evolucionado durante varios años marcianos.

El equipo concluyó que es probable que la nube sea de origen orográfico, lo que significa que se forma debido a la topografía. El aire húmedo cerca de la superficie se encuentra con la ladera del volcán Arsia Mons, lo que lo obliga a ascender. A medida que el aire alcanza altitudes de 40 a 50 kilómetros, se condensa para formar la cabeza de la nube. Luego, los vientos de gran altitud arrastran la nube hacia el oeste, alargándola rápidamente. A medida que sale el sol y aumentan las temperaturas, la nube se evapora. También notaron que la nube disminuyó durante los períodos de actividad de tormentas de polvo, lo que indica que las tormentas de polvo pueden interferir con la formación de nubes. Un estudio más detallado de la evolución diaria, estacional y anual de esta nube, y otras nubes similares, puede proporcionar limitaciones en la variabilidad temporal de los patrones de humedad y viento en la atmósfera inferior y superior de Marte. LEER MÁS