Esta imagen muestra uno de los fragmentos del meteorito Winchcombe que se recuperó en el Reino Unido. Crédito: Patronos del Museo de Historia Natural.

El 28 de febrero, las cámaras de la Red de Observación de Meteoritos del Reino Unido (Reino Unido), así como muchas cámaras de hogares, capturaron una bola de fuego brillante sobre el norte de Francia y el sur del Reino Unido. Según cálculos de científicos británicos, así como de colegas de Francia y Australia, la trayectoria de la bola de fuego condujo a un área al norte de la ciudad de Cheltenham, Gloucestershire en el Reino Unido. Los científicos se dieron cuenta de que si esta bola de fuego resultaba en la recuperación de un meteorito, sería la primera caída de meteorito en el Reino Unido en los últimos 30 años. Esa misma noche, la familia Wilcock en Winchcombe, una ciudad al noreste de Cheltenham, escuchó un ruido fuera de su casa. Por la mañana, descubrieron en el camino de entrada una pila de fragmentos de roca negra que parecían una briqueta de barbacoa rota o un trozo de carbón triturado. La familia Wilcock envió fotografías de este material inusual a Ashley King, especialista en meteoritos del Museo de Historia Natural, después de ver su llamamiento en la televisión local. Tras el análisis, de hecho, se trataba de un meteorito y de un tipo especialmente interesante. Se trataba de una condrita carbonosa, una roca prístina de aproximadamente 4.6 billones de años que se formó al comienzo del sistema solar y lleva un registro geológico de la formación del sistema solar.

Las condritas carbonáceas son un tipo relativamente raro de meteorito muy primitivo que se sabe que contiene aminoácidos y otro material orgánico que puede proporcionar información sobre los componentes básicos que llevaron al desarrollo de la vida aquí en la Tierra. Aproximadamente 500 gramos de este meteorito se recolectaron en el camino de la entrada de Wilcock y en el campo circundante. El hecho de que este meteorito se recupera tan rápidamente después de su caída significa que hubo poco tiempo para que el agua terrestre o el material orgánico contaminen la muestra. Como tal, este meteorito es casi tan prístino como las muestras que han sido o serán devueltas por misiones de retorno de muestras de asteroides como Hayabusa2 y OSIRIS-REx. Los datos recopilados de la caída del meteorito Winchcombe a la Tierra por cámaras de meteoritos especializadas fueron analizados por la Alianza Fireball del Reino Unido, que encontró que el meteoro viajaba a cerca de 9 millas por segundo cuando entró a la atmósfera en una trayectoria a la Tierra que se originó del cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter. La Alianza Fireball del Reino Unido tuiteó el 10 de marzo: “Tuvimos mucha suerte con este …”. En el futuro, las comunidades científicas planetarias del Reino Unido e internacionales analizarán cuidadosamente el meteorito Winchcombe grano a grano para reconstruir los secretos de nuestro sistema solar que contiene. LEER MÁS