Crédito: William Hartmann / AP.
‘Oumuamua fue descubierto el 19 de octubre de 2017 por el telescopio Pan-STARRS en Hawai y fue reconocido como el primer objeto interestelar descubierto dentro de nuestro sistema solar basado en su órbita hiperbólica. Se hicieron varias especulaciones sobre su origen. Inicialmente se pensó que era un cometa rebelde del exterior de nuestro sistema solar; sin embargo, ‘Oumuamua no desarrolló una coma durante su aproximación al Sol como lo hacen la mayoría de los cometas del sistema solar. Por lo tanto, algunos científicos sugirieron que ‘Oumuamua era un objeto parecido a un asteroide. Algunos científicos incluso han invocado la tecnología alienígena como la única forma de explicar las intrigantes propiedades de ‘Oumuamua.
Dos estudios recientes de Alan Jackson y Steve Desch de la Universidad Estatal de Arizona sugieren que ‘Oumuamua está compuesto principalmente de hielo de nitrógeno y es un fragmento de un exoplaneta similar a Plutón en otro sistema solar. Cuando ‘Oumuamua pasó por el Sol, exhibió una aceleración no gravitacional, lo que significa que su trayectoria no podría describirse solo por la gravedad. Este aumento de velocidad podría explicarse por los hielos que se evaporan de la superficie del objeto debido al calentamiento del sol. La investigación de Jackson y Desch exploró múltiples composiciones de hielos como H2, H2O, CO2, N2, NH3, O2, CO, y CH4, y calculó la aceleración no gravitacional que podría ser causada por la evaporación de estos hielos que proporcionan empuje a ‘Oumuamua. Concluyeron que la evaporación del hielo N2 satisface mejor el aumento observado en la velocidad (y otras limitaciones observacionales) si ‘Oumuamua tiene un albedo similar a Plutón. Plutón fue el objetivo principal de la misión New Horizons de la NASA que caracterizó ampliamente su composición geológica y química durante su sobrevuelo en 2015 y descubrió que el N2 hielo cubre esencialmente toda su superficie. También se observan capas de hielo de nitrógeno similares en Triton, la luna más grande de Neptuno. Jackson y Desch concluyen que ‘Oumuamua fue expulsado de su sistema de origen hace unos 400 millones de años como un fragmento de un objeto similar a Plutón. Luego sobrevivió al bombardeo de rayos cósmicos durante su viaje a través del espacio interestelar para sobrevolar el Sol en 2017, donde la evaporación de nitrógeno causó una pérdida de masa extrema y sus curiosas propiedades observadas. Los estudios de objetos interestelares actualmente sufren de estadísticas de números pequeños, pero se espera que la sensibilidad de los estudios ópticos terrestres y el advenimiento del Observatorio Vera C. Rubin aumenten su tasa de descubrimiento a aproximadamente uno por año y mejoren nuestra comprensión de estos fascinantes objetos. LEER MÁS