Crédito:  NASA/JPL-Caltech.

Aunque el Marte actual es árido y seco, existe evidencia geológica de que el antiguo Marte tenía un volumen significativo de agua líquida, equivalente a un océano global de 100–1500 metros de profundidad. Esta evidencia incluye características geomórficas como redes de valles fluviales, deltas, lechos de lagos antiguos y barrancos. Las rocas marcianas también muestran la presencia de minerales arcillosos hidratados y sulfatos que sugieren la presencia de agua en los inicios de Marte. Sin embargo, sigue siendo un misterio cómo evolucionó Marte para convertirse en un planeta tan seco en la actualidad. Debido a que Marte tiene una atmósfera tan delgada, se ha pensado que la pérdida de hidrógeno por escape atmosférico explica cómo Marte perdió su agua; de hecho, la misión Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN por sus siglas en ingles) de la NASA ha observado un escape atmosférico de agua. Sin embargo, según estas observaciones y modelos previos, el escape atmosférico por sí solo no puede explicar ni la masa completa de agua perdida ni la composición isotópica de hidrógeno del Marte actual. Esto sugiere que Marte puede contener un depósito invisible que almacena volúmenes de agua a escala oceánica.

Un estudio reciente dirigido por Eva Scheller del Instituto de Tecnología de California desarrolló un modelo para el balance hídrico marciano, incluyendo los efectos de la desgasificación volcánica, el escape atmosférico y la hidratación de la corteza (secuestro de agua en minerales hidratados). Este trabajo demuestra que la reacción del agua con las rocas para formar minerales hidratados como las arcillas puede representar del 30–90% del agua marciana que falta, y también puede explicar la composición isotópica del hidrógeno observada. Este proceso de hidratación de la corteza es común en la Tierra. Sin embargo, en la Tierra, la tectónica de placas recicla esta agua nuevamente en depósitos en la superficie y en la atmósfera. Por el contrario, la ausencia de placas tectónicas en Marte da como resultado una “pérdida” irreversible del agua al bloquearla en la corteza marciana. Este modelo de hidratación de la corteza tiene predicciones comprobables, como un aumento significativo en la relación isotópica deuterio-hidrógeno (D/H) durante los primeros tiempos en Marte y una relación D/H relativamente constante durante los últimos tres mil millones de años. El modelo también predice un cambio cíclico a corto plazo en la relación D/H durante las estaciones más cálidas y más frías en Marte. El rover Mars 2020 de la NASA, Perseverance, aterrizó en Marte el 18 de febrero de 2021, siendo uno de sus objetivos la identificación de recursos como el agua subterránea. Los modelos presentados por Scheller y sus colegas se pueden probar directamente mediante misiones de exploración marcianas como Perseverance mediante el análisis del contenido de agua y las relaciones D/H de las muestras marcianas. LEE MAS