El terreno Nightingale en el asteroide Bennu muestreado por la nave espacial OSIRIS-REx, donde X marca el sitio de muestreo, y la roca rodeada por un círculo fue desplazada varios metros por el proceso de muestreo. Crédito:  NASA/Goddard/Universidad de Arizona.

Dos naves espaciales se han aventurado recientemente hacia asteroides cercanos a la Tierra para recolectar muestras y devolverlas a la Tierra para su estudio:  Hayabusa2 de JAXA a Ryugu, y OSIRIS-REx de NASA a Bennu. Hayabusa2 devolvió sus muestras a la Tierra en diciembre pasado, y JAXA ya ha comenzado a catalogar y estudiar su colección. OSIRIS-REx ha estudiado Bennu desde finales de 2018 y completó exitosamente una recolección de muestras el 20 de octubre de 2020. Después de alejarse de la superficie de Bennu el 7 de abril, OSIRIS-REx hizo un sobrevuelo cercano a menos de 3.7 kilómetros sobre el lugar de muestreo llamado Nightingale para examinar cómo la maniobra de muestreo había alterado la superficie.

Mientras que la nave espacial Hayabusa2 usó un proyectil para perturbar la superficie de Ryugu y recolectar la eyección del cráter, OSIRIS-REx usó un enfoque diferente. La nave espacial extendió su Mecanismo de Adquisición de Muestras Touch-and-Go (TAGSAM por sus siglas en ingles), un brazo de 3.4 metros con un cabezal de muestreo circular de 30 centímetros, y descendió para entrar en contacto con la superficie de Bennu. Una vez en contacto, el cabezal de muestreo expulsó gas de nitrógeno para fluidizar el material de la superficie y recolectar su muestra. Cinco segundos después, los propulsores elevaron la nave espacial de forma segura lejos de la superficie. El equipo de OSIRIS-REx informó de que el cabezal de muestreo se hundió 49 centímetros por debajo de la superficie, y de que pudo haber recogido más de un kilogramo de material. En el proceso de muestreo, la superficie de Nightingale fue alterada por la penetración de TAGSAM en su superficie, la expulsión del gas nitrógeno y el escape del propulsor durante la maniobra posterior al muestreo.

El sobrevuelo reciente sobre Nightingale identificó una depresión en el lugar de muestreo con rocas nunca antes vistas, reveladas por la dispersión (y colección) de partículas más pequeñas, una “forma de anillo de fogata” formada por rocas de <1 metro de ancho movidas por el escape del propulsor, e incluso una roca de 1.25 metros de ancho que se había desplazado 12 metros. El estudio de estas imágenes del entorno posterior al muestreo, junto con la dinámica del muestreo en sí y, por supuesto, el material devuelto a la Tierra ayudará a los científicos a comprender mejor las propiedades químicas, la resistencia y la estructura de los materiales en Bennu y otros asteroides cercanos a la Tierra. OSIRIS-REx dejará Bennu definitivamente en mayo para emprender su viaje de dos años de regreso a la Tierra. En septiembre de 2023, dejará su muestra para que comiencen las investigaciones en Tierra. LEE MAS