El generador de imágenes de largo alcance Reconnaissance de la nave espacial New Horizon de la NASA capturó esta imagen el 25 de diciembre de 2020, que muestra el campo estelar en el que se encuentra la nave espacial Voyager 1 (círculo amarillo). La nave espacial Voyager es demasiado tenue para ser vista en esta imagen situada en el espacio interestelar, a 11,200 millones de millas de New Horizons; sin embargo, la ubicación precisa se puede determinar mediante el seguimiento por radio de la NASA. Crédito:  NASA / Johns Hopkins APL / Southwest Research Institute.

La misión New Horizons de la NASA, cuyo objetivo es entender los mundos ubicados en las regiones exteriores de nuestro sistema solar, alcanzó recientemente un nuevo hito. El 17 de abril de 2021, New Horizons se convirtió en la quinta nave espacial en viajar 50 veces más lejos que la distancia del Sol a la Tierra (casi 7.5 billones de kilómetros), siguiendo los “pasos“ de los viajes espaciales exitosos de las misiones Voyager 1 y 2 y Pioneer 10 y 11.

La nave espacial New Horizons fue lanzada desde la Tierra el 19 de enero de 2006 para viajar a los confines de nuestro sistema solar conocidos como el cinturón de Kuiper. Se cree que el cinturón de Kuiper es un vestigio de la formación del sistema solar, hogar de planetas enanos helados que nunca se habían visto de cerca antes de esta misión. Durante su viaje, New Horizons utilizó la gravedad de Júpiter para acelerar a más de 84,000 kilómetros por hora y llevó a cabo un estudio sobrevolado del planeta enano Plutón y sus lunas. El 14 de julio de 2015, la nave espacial New Horizons, además de ver campos de dunas de metano congelado, reveló montañas y glaciares de hielo de agua en Plutón. En 2019, New Horizons examinó un objeto de 36 kilómetros de largo con forma de maní llamado Arrokoth a billones de millas más lejos de Plutón. La información devuelta del sistema de Plutón y Arrokoth está ayudando a los científicos comprender cómo se formaron y evolucionaron estos cuerpos inusuales del sistema solar exterior y qué nos dicen sobre la formación de nuestro sistema solar. Presionando aún más en el cinturón de Kuiper, la nave espacial New Horizons está buscando objetivos adicionales para realizar más estudios de sobrevuelo de cuerpos helados en los bordes exteriores de nuestro sistema solar. Para marcar este hito de la misión, el equipo de New Horizons tomó imágenes del campo de estrellas donde ahora se encuentra la nave espacial Voyager 1 en el espacio interestelar, destacando los notables logros del programa de exploración espacial de la NASA. LEE MÁS