Vista del monte Sharp en Marte, con lomas que muestran la estratigrafía principal de la unidad portadora de sulfato que será explorada por el rover Curiosity y los entornos antiguos esperados basados en estructuras sedimentarias observadas. Crédito:  Rapin et al., Geología.

El rover del Mars Science Laboratory, Curiosity, aterrizó en el 2012 y continúa explorando el cráter Gale, buscando identificar y caracterizar los entornos habitables del pasado en Marte. El cráter Gale conserva una secuencia de rocas estratificadas de 5 kilómetros de espesor en un montículo parcialmente erosionado llamado Mount Sharp, que muestra un registro extendido de la historia del clima marciano temprano. Actualmente, Curiosity está explorando la base del Monte Sharp, donde las rocas que se formaron durante el período de Hesperiano (hace 3.61 billones de años) pasan de depósitos de lagos que contienen arcilla a una unidad más gruesa que contiene sulfato. Uno de los principales objetivos de Curiosity es investigar este cambio en la mineralogía, que se ha interpretado como un reflejo de un cambio importante en el medio ambiente de Marte.

Un equipo de investigación internacional dirigido por William Rapin de la Université de Toulouse (Francia) ha informado la primera descripción detallada de las estructuras del lecho y los conjuntos de minerales clave en la unidad que contiene sulfato. Esto fue obtenido utilizando el instrumento remoto Micro-Imager (RMI por sus siglas en inglés) del ChemCam. La ChemCam RMI puede proporcionar imágenes de alta resolución desde una distancia de hasta varios kilómetros y se utilizó en este trabajo para obtener las imágenes con la resolución más fina hasta la fecha de las estructuras sedimentarias del Monte Sharp. Estas imágenes muestran arcillas depositadas en lagos en la base del Monte Sharp debajo de las capas cruzadas que contienen sulfato, lo que indica dunas eólicas formadas por el viento depositadas durante las condiciones climáticas secas. Por encima de las unidades con laminación cruzada, las capas alternadas de material erosionado y resistente están compuestas por areniscas y conglomerados con lutitas entremezcladas. Estas secuencias se interpretan como depósitos fluviales, lo que sugiere el regreso de las condiciones húmedas. La estructura general de la estratigrafía Hesperiana del cráter Gale indica que el clima marciano alternó entre ambientes húmedos y secos varias veces antes de que se volviera permanentemente seco. Los planes futuros de Curiosity incluyen investigar de cerca las diversas capas estratigráficas que se encuentran en las estribaciones del monte Sharp para comprender mejor cómo evolucionó el antiguo clima marciano. LEE MÁS