La superficie de Europa. Crédito: NASA/JPL-Caltech/SETI Institute.
Se cree que Europa, la luna de Júpiter, tiene un océano global de agua salada debajo de una corteza helada, lo que convierte a Europa en un objetivo principal en la búsqueda de vida extraterrestre. La habitabilidad del océano de Europa depende principalmente de las fuentes de calor del interior profundo. Así, la posibilidad de actividad volcánica en Europa ha sido un tema de gran interés durante años. En comparación, otra luna de Júpiter, Ío, es conocida por tener volcanes activos que expulsan polvo y gases volcánicos. En el caso de Europa, cualquier actividad magmática existente en los volcanes estaría en el fondo marino en lugar de en la superficie.
Marie Běhounková, de la Universidad Charles (República Checa), dirigió un equipo de investigación internacional que demostró que podrían existir volcanes activos en el fondo marino de Europa mediante el empleo de un modelo numérico tridimensional de producción y transferencia de calor interno. La investigación sugiere que el manto rocoso de Europa es lo suficientemente caliente como para producir una fusión de silicato. Dicha fusión sería posible por calor generado durante de la desintegración de los elementos radiactivos, además de por una eficiencia de enfriamiento limitada. La investigación también sugiere que la velocidad de fusión se amplifica por la fricción de las mareas debido a las variaciones en los “tirones” gravitacionales de Júpiter y los otros satélites galileanos. Estos efectos podrían provocar que la actividad volcánica se produjera preferentemente cerca de los polos de Europa, donde se maximiza el calentamiento por las mareas. Se espera que la actividad volcánica afecte directamente la química del océano a través de la liberación de volátiles por la desgasificación magmática y la actividad hidrotermal asociada. Estos volcanes podrían proporcionar ambientes habitables en Europa de la misma manera que los respiraderos hidrotermales en los fondos marinos de la Tierra. La próxima misión Europa Clipper de la NASA y la misión JUpiter ICy moons Explorer (JUICE) de la Agencia Espacial Europea pueden confirmar la existencia de actividad volcánica en Europa a través de mediciones de gravedad y análisis químicos, y por tanto arrojar luz sobre la habitabilidad de la vida extraterrestre en la luna helada. LEE MÁS.