Un mosaico de colores de Olympus Mons, el volcán más grande de Marte y del sistema solar. Crédito: NASA/JPL-Caltech.

El vulcanismo es un proceso geológico predominante en Marte, que produce numerosos accidentes geográficos como llanuras de flujo de lava y volcanes en escudo. La región volcánica de Tharsis consta de tres grandes volcanes en escudo, incluyendo Olympus Mons, el volcán más grande de nuestro sistema solar. El vulcanismo de la región de Tharsis estuvo activo relativamente recientemente en la historia de Marte, y se estima que algunos de los flujos de lava más jóvenes tienen solo decenas a cientos de millones de años. Entender las condiciones de erupción de los volcanes en la región de Tharsis podría proporcionar información sobre la composición y estructura del interior de Marte, particularmente en tiempos relativamente recientes.

Para comprender estas condiciones, Sean Peters de la Universidad Estatal de Arizona y sus colegas utilizaron datos orbitales de alta resolución del Mars Reconnaissance Orbiter, junto con datos topográficos de Mars Global Surveyor y datos de imágenes térmicas de Mars Odyssey para mapear las morfologías de 40 flujos de lava en la región de Tharsis en detalle. Los resultados de esta investigación se compararon con estudios de laboratorio que investigaron la relación entre las condiciones de erupción y las morfologías del flujo de lava. Las morfologías alrededor de Tharsis mostraron que a pesar de que Marte tiene flujos de lava más gruesos y anchos que la Tierra, las tasas de flujo de lava y las composiciones químicas están dentro del mismo rango que la Tierra. Lo que hace que los flujos de lava alrededor de Tharsis sean diferentes a los de la Tierra que estuvieron en erupción durante un período de tiempo mucho más largo. La provincia volcánica de Tharsis probablemente estuvo activa durante mil millones de años, en comparación las erupciones de las grandes provincias ígneas de la Tierra fueron activa millones de años. Dado que la erupción de grandes provincias ígneas ha afectado el clima de la Tierra en el pasado, la erupción de los flujos de lava en la región de Tharsis pudo haber afectado el clima de Marte. LEE MÁS