Los impactos podrían haber servido para mantener la corteza de Ceres llena de agua y otros volátiles, ayudando a contrarrestar su sublimación por el calor del sol. Crédito: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA/Justin Cowart.

La corteza del planeta enano Ceres se compone principalmente de agua helada mezclada con minerales de silicato hidratado. El hielo de agua en la capa más externa es susceptible a la sublimación debido al calentamiento del Sol, lo que debería agotar el hielo en la superficie de Ceres, especialmente cerca del ecuador donde la luz solar es más directa. Sin embargo, se ha detectado hielo en la superficie y alrededor de los cráteres de latitudes medias. La evidencia geológica, como flujos y terreno marcado con hoyos, sugiere que el agua es abundante cerca de la superficie, lo que requiere un mecanismo para recargar el agua desde el interior de Ceres hasta su corteza exterior.

Un equipo internacional dirigido por Thomas Prettyman del Instituto de Ciencias Planetarias utilizó el instrumento Detector de rayos gamma y neutrones (GRaND por sus siglas en inglés) de la nave espacial Dawn para investigar este problema durante la fase final de la misión en 2017. La nave espacial se puso en una órbita excéntrica de baja altitud que permitió la recopilación de datos con diez veces la resolución espacial que las fases anteriores de la misión. El equipo trazó un mapa de la distribución de hidrógeno en el regolito cercano a la superficie alrededor del cráter Occator, un cráter complejo joven (menos de 20 millones de años) que se encuentra en las latitudes medias de Ceres y que muestra características geológicas consistentes con el hielo de agua cerca de la superficie.

El equipo descubrió que el interior de Occator y la capa de eyección estaban enriquecidos en hidrógeno en relación con otras regiones en la misma latitud. Esto es consistente con el hielo subterráneo que fue excavado y distribuido por el impacto que formó Occator. Este proceso enriquecería y repondría preferentemente el hielo superficial y los volátiles en el regolito de Ceres cerca de los cráteres de impacto. Este trabajo sirve como la primera evidencia directa de que el interior de Ceres es rico en agua y que dicho hielo de agua puede sobrevivir y ser distribuido por procesos de impacto. Esto permitirá a los investigadores reinterpretar hipótesis previas de la geología y la edad de la superficie de Ceres que se hicieron bajo el supuesto de un regolito ecuatorial más seco. LEE MÁS