Se sospecha que varios cráteres en Arabia Terra vistos por la sonda Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA son calderas volcánicas, y que están llenos de capas de roca consistentes con ceniza volcánica alterada. Crédito: NASA / JPL-Caltech / Universidad de Arizona.

El vulcanismo es un proceso geológico fundamental en los planetas terrestres, incluyendo Marte. Se ha sugerido que varias depresiones circulares grandes en la región norte de Marte, llamada Arabia Terra, son calderas producidas por “súper erupciones” volcánicas explosivas ocurridas hace unos cuatro mil millones de años. Si estas características son realmente calderas explosivas, habrían liberado grandes cantidades de ceniza volcánica que habría sido transportada y depositada en forma de gruesas capas a lo largo de Arabia Terra. Sin embargo, nunca se habían identificado depósitos de ceniza tan extensos.

Un equipo de investigación dirigido por Patrick Whelley del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA estudió la mineralogía y morfología de los depósitos en capas expuestas en Arabia Terra. Utilizaron datos de los instrumentos CRISM (Espectrómetro de imágenes de reconocimiento compacto para Marte), HiRISE (Experimento científico de imágenes de alta resolución) y CTX (Cámara de contexto) a borda de la sonda Mars Reconnaissance Orbiter. El equipo descubrió que los depósitos de ceniza alterados que probablemente estén relacionados con las “súper” erupciones marcianas tempranas están ampliamente distribuidos en Arabia Terra, mostrando espesores entre 100 metros y 1 kilómetro a distancias de hasta 3.400 kilómetros de los sitios potenciales de la caldera. Los minerales observados incluyen sulfatos hidratados, sílices hidratados y filosilicatos como montmorillonita, imogolita y alofano, todos los cuales son consistentes o diagnósticos de ceniza volcánica alterada. El volumen de ceniza en los depósitos observados en Arabia Terra requeriría de 1.000 a 2.000 erupciones explosivas individuales desde finales de la era Noeica hasta principios de las épocas Hespéricas. Se estima que el volumen total de magma en erupción necesario para producir los depósitos de ceniza volcánica observados es del 30 al 60% del volumen total de Olympus Mons, el volcán más grande del sistema solar. Mediante la combinación de análisis mineralógicos y topográficos, esta investigación apoya la hipótesis de que las “súper erupciones” volcánicas ocurrieron en Arabia Terra en la antigüedad. Esto también motiva futuros estudios sobre cómo fue posible un vulcanismo tan extenso en Marte. LEE MÁS