En espera de buen tiempo y sin percances de última hora, la nave espacial Lucy se lanzará desde Cabo Cañaveral temprano en la mañana del 16 de octubre. Lucy fue seleccionada en 2014 como la decimotercera misión de la clase Discovery de la NASA y será la primera nave espacial en visitar los asteroides troyanos de Júpiter durante un tiempo estimado de 12 años. Los troyanos de Júpiter son una población diversa de pequeños cuerpos que podrían haberse formado en una variedad de ubicaciones en todo el sistema solar exterior. Estos cuerpos podrían haber sido dispersados hacia adentro a sus posiciones actuales, 60 ° por delante y 60 ° por detrás de la órbita de Júpiter, por interacciones gravitacionales con los planetas gigantes. La sonda espacial Lucy realizará sobrevuelos de cinco cuerpos en la nube principal de troyanos de Júpiter en 2027-2028, seguidos de dos cuerpos en la nube de seguimiento en 2033.
Se supone que los troyanos de Júpiter se formaron bajo una variedad de composición y condiciones físicas, y exhiben una variedad de tipos espectrales, albedos, tamaños, formas, períodos de rotación e historias de colisiones. Dirigida por el investigador principal Hal Levison del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado, la misión Lucy caracterizará la diversidad de estos asteroides. La nave espacial recopilará datos importantes durante los sobrevuelos de cada cuerpo. Las mediciones de masa, volumen y densidad limitarán las propiedades de masa de cada cuerpo; la identificación de accidentes geográficos, cráteres, capas expuestas y pérdida de masa, etc., ilustrará la geología de cada cuerpo; y la detección de hielo, material orgánico y minerales hidratados y anhidros describirá la composición de la superficie de cada cuerpo. Lucy también buscará satélites, anillos, y señales de actividad sobre las superficies.
Si el origen propuesto para los troyanos de Júpiter es correcto, estos cuerpos son restos fosilizados de las primeras etapas de formación del sistema solar. La misión Lucy puede revolucionar nuestra comprensión de la evolución del sistema solar de la misma manera que su homónimo, el fósil de Australopithecus afarensis apodado Lucy, revolucionó nuestra comprensión de la evolución humana. LEE MÁS