A las 1:21 am EST del 24 de noviembre, se lanzó la misión Prueba de Redireccionamiento de un Asteroide Binario (DART, por sus siglas en inglés) de la NASA desde la base Fuerza Espacial Vandenberga bordo de un cohete SpaceX Falcon 9. En las horas siguientes, la nave estableció comunicación con los operadores de la misión y desplegó con éxito sus paneles solares. DART orbitará alrededor del Sol un poco más allá de la órbita terrestre durante diez meses, esperando la aproximación del sistema de asteroides Didymos. Este sistema, clasificado como un objeto cercano a la Tierra, tiene un diámetro de 780 metros. También tiene una luna llamada Dimorphos, con un diámetro de 160 metros, que es el objetivo de DART.

La sonda espacial DART fue construida por el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins y es la primera misión enteramente dedicada a la defensa planetaria contra asteroides y cometas potencialmente peligrosos. Aunque la mayoría de las sondas espaciales no están diseñadas para chocar contra sus objetivos (al menos inicialmente), la sonda DART está destinada a chocar con la luna Dimorphos a aproximadamente 6 kilómetros por segundo cuando la sonda espacial intercepte el sistema Didymos entre el 26 de septiembre y el 1 de octubre de 2022. La misión probará el método de impacto cinético para desviar un asteroide, en el que una sonda espacial transfiere impulso a un objeto más grande a través del impacto, cambiando su órbita y potencialmente desviándolo de su curso original. Este método podría usarse para empujar a los cuerpos cercanos a la Tierra fuera de un curso de colisión con la Tierra.

Se prevé que el impacto de DART en Dimorphos acorte su período orbital alrededor de Didymos en varios minutos, y esto será rastreado por telescopios terrestres. La luna orbita alrededor de su cuerpo principal (Didymos) a una velocidad menor que la del sistema binario que orbita alrededor del Sol, por lo que el efecto del impacto cinético de DART dentro del sistema se puede medir de manera más precisa y sensible que si el objetivo fuera un solo asteroide orbitando alrededor del Sol. Aunque el sistema Didymos no es una amenaza inmediata para la Tierra, los datos de esta prueba validarán el modelo del método de deflexión de impacto cinético y mejorará nuestra comprensión de su efectividad para la defensa planetaria. LEE MÁS