El conjunto de instrumentos Sample Analysis at Mars (SAM) a bordo del rover Curiosity de la NASA ha estado analizando rocas perforadas y muestras de suelo recogidas tomadas de la superficie marciana desde que Curiosity aterrizó en el cráter Gale en agosto de 2012. El espectrómetro láser incluido en SAM calienta estas muestras geológicas a aproximadamente 1000°C para extraer gases para el análisis, centrándose particularmente en los gases que son esenciales para la vida tal como la conocemos (es decir, vapor de agua y dióxido de carbono). Recientemente, el equipo de SAM descubrió que algunas muestras de rocas perforadas estaban sorprendentemente enriquecidas en isótopos ligeros de carbono que, en la Tierra, serían un fuerte indicador de actividad microbiana antigua.

Hay dos isótopos estables de carbono, carbono-12 y carbono-13. Los átomos de carbono-13 tienen un neutrón extra en sus núcleos, en comparación con el carbono-12. Es más difícil dividir moléculas que incluyen el átomo de carbono-13 más pesado, por que la vida prefiere utilizar moléculas con el carbono-12 más liviano, enriqueciendo este isótopo en compuestos orgánicos creados por la vida. Un estudio dirigido por Christopher House de la Universidad Estatal de Pensilvania, University Park, encontró que seis sitios perforados por Curiosity mostraron más de 70 partes por mil más de carbono-12 en relación con el carbono-13, en comparación con un estándar de referencia basado en la Tierra. Aunque la intervención de formas de vida es la causa más probable del enriquecimiento de isótopos de carbono ligero en la Tierra, un proceso diferente puede haber causado este enriquecimiento en Marte, y el equipo de SAM actualmente está explorando otras hipótesis. Las señales más fuertes de enriquecimiento de carbono-12 en el cráter Gale ocurren en rocas situadas en los altos topográficos actuales, lo que sugiere que el carbono enriquecido pudo haber sido depositado fuera de la atmósfera hace miles de millones de años. Esto no necesariamente descarta la participación de la vida en la creación de la señal de carbono-12 en Marte, pero hasta que también se encuentre evidencia concluyente de vida en el registro de rocas, sigue siendo solo un indicio tentador de la posibilidad de vida en el antiguo Marte. LEE MÁS