En la búsqueda de vida extraterrestre, el agua líquida se ha considerado crucial durante mucho tiempo, y los océanos subterráneos en las lunas y otros cuerpos rocosos del sistema solar exterior se han convertido en los principales sitios de búsqueda. Esta es la razón principal por la que los científicos muestran interés en los océanos subterráneos como el que la misión New Horizons infirió que existe en Plutón. Los océanos pueden existir debajo de las superficies de los cuerpos celestes fríos debido al calentamiento interno causado por la desintegración radiactiva, y por el estiramiento y compresión de las mareas. La descomposición radiactiva de elementos pesados ​​como el uranio libera energía y calienta los interiores de los planetas. El estiramiento y compresión de las mareas es causado por el movimiento de los cuerpos celestes masivos cercanos, lo que resulta en un calentamiento por fricción.

Amirhossein Bagheri (Instituto de Geofísica de Zúrich, Suiza) y sus colegas investigaron las historias de los océanos subterráneos de Plutón y su luna Charon utilizando un modelo informático que desarrollaron. Examinaron el equilibrio de energía entre el calentamiento y el enfriamiento interno debido a la radiación hacia el espacio y pudieron determinar cómo variaba con el tiempo las temperaturas internas de Plutón, Charon y las profundidades de sus océanos subterráneos. Los parámetros del modelo incluyen la viscosidad del hielo, el radio del núcleo, el espesor inicial del océano y el porcentaje de amoníaco en los océanos subterráneos. Bagheri y sus colegas predicen que Plutón todavía tiene un océano subterráneo con un espesor de entre 25 y 95 millas (40 y 150 kilómetros), mientras que el océano de Charon se congeló por completo en algún momento de los últimos 500 millones de años. Para Plutón, hielo más viscoso, un núcleo más pequeño, y más amoníaco daría como resultado un océano subterráneo más espeso hoy, mientras que para Charon, solo el núcleo más pequeño afectó sustancialmente el tiempo que se congeló su océano subterráneo. Las misiones que incorporen sismómetros, como las futuras misiones a Europa y Titan (Dragonfly), estarán mejor equipadas para investigar los océanos subterráneos en los cuerpos del sistema solar. LEER MÁS