El módulo de aterrizaje lunar Chang’E-5 de China realizó la primera detección in situ de agua en la superficie de la Luna, proporcionando un contexto crucial para las muestras que devolvió a la Tierra. Esta misión aterrizó el 1 de diciembre de 2020 y devolvió muestras más tarde ese mismo mes (17 de diciembre de 2020).

Usando su espectrómetro mineralógico lunar, Chang’E-5 recopiló espectros de reflectancia en el rango de longitud de onda de 0.48 a 3.2 micrómetros de su entorno en el lugar de aterrizaje en el Oceanus Procellarum Norteño en el lado visible de la Luna. El agua (en forma de OH o H 2 O) presenta una fuerte absorción a 2.85 micrómetros. Esto fue utilizado por los científicos para calcular la abundancia de agua en el regolito (suelo) en el lugar de aterrizaje, así como una roca de tono claro cerca del módulo de aterrizaje que los autores creen que puede ser de una unidad geológica diferente.

El contenido de agua derivado del regolito en el lugar de aterrizaje varió de casi indetectable a aproximadamente 120 partes por millón (ppm). La mayoría de las mediciones estuvieron por debajo del límite de detección, de acuerdo con las mediciones de las muestras de regolito de Apolo y las observaciones orbitales, con dos puntos de datos en los contenidos de agua más altos. Se argumentó que estos contenidos de agua más altos eran el resultado de la implantación del viento solar (principalmente hidrógeno), que fortuitamente no fue eliminado de estas áreas por el escape del módulo de aterrizaje para revelar el regolito más seco debajo. Estos bajos contenidos de agua en el regolito lunar pueden sugerir que el manto lunar está muy seco o que ha habido una pérdida volátil sustancial en el lugar de aterrizaje. En contraste, la roca de tonos claros mostró un contenido de agua de hasta 180 ppm, lo que puede implicar una fuente adicional del interior lunar. 

“Nuestros resultados proporcionan el contexto geológico de campo para las muestras [ya] devueltas y establecen la relación entre las mediciones in situ y los análisis de laboratorio de las muestras devueltas”, escribe Honglei Lin (Academia de Ciencias de China) en la publicación reciente en Science Advances. LEER MÁS