Por primera vez, se ha encontrado evidencia definitiva de un evento de gran impacto en un meteorito marciano. Los circones son minerales geológicamente importantes que pueden retener información cronológica primaria, lo que ayuda a los geólogos a entender las pasadas condiciones en un cuerpo planetario. Sin embargo, los circones son relativamente raros y, hasta ahora, los científicos los han estudiado principalmente en rocas terrestres y lunares.
El meteorito marciano NWA 7034, conocido como “Belleza Negra”, es una brecha compuesta por clastos de muchos tipos diferentes de rocas de la corteza marciana y se ha encontrado que contiene abundantes granos de circonitas de más de 4.4 Ga (miles de millones de años). Investigadores de la Universidad Curtin de Australia, dirigidos por el candidato a Ph.D. Morgan Cox, analizaron 66 granos de circón en NWA 7034. Usando un microscopio electrónico de barrido, determinaron que estos circones muestran una variedad de características de deformación, incluyendo el hermanamiento que es diagnóstico de presiones de choque de impacto de hasta 20-30 gigapascales (un gigapascal es 9869 veces la presión de la atmósfera terrestre). Estas son condiciones típicamente registradas en picos centrales y anillos de picos de cráteres de impacto relativamente grandes como el cráter de impacto de Chicxulub en la Tierra. Críticamente, un grano de circón era lo suficientemente grande para la datación por edad U/Pb, dando una edad de 4.452 Ga. Esta muestra extiende el período durante el cual ocurrieron grandes impactos en Marte en al menos 30 Ma más allá de las estimaciones anteriores.
Estos granos de circón recién descubiertos muestran que los grandes impactos en Marte ocurrieron durante más tiempo de lo que se pensaba originalmente. Los eventos de gran impacto tienen consecuencias nefastas para la habitabilidad del planeta. Se podrían haber desarrollado condiciones hospitalarias en Marte hace 4.2 Ga si realmente no hubiera impactos de formación de cuencas entre 4.48 Ga y entonces. La nueva escala de tiempo que surge de este estudio sugiere un inicio posterior para esta época, consistente con la evidencia de agua en la superficie de Marte hace aproximadamente 3.9 Ga, lo que sugiere que el Planeta Rojo era hospitalario para la vida en ese momento. LEER MÁS