La misión New Horizons revolucionó nuestra comprensión de Plutón con su sobrevuelo en el 2015, que reveló una superficie planetaria diversa con un rango de edades aparentes. Las elevaciones topográficas de Wright y Piccard Montes dominan una región al suroeste de Sputnik Planitia que muestra una relativa escasez de cráteres, lo que indica una edad superficial joven. Esta aparente juventud y la gran semejanza de los montes con edificios volcánicos sugieren un resurgimiento criovolcánico en la región. El criovolcanismo es una colección de procesos por los cuales el hielo de agua del subsuelo en ambientes fríos puede salir a la superficie como lo hace la lava en la Tierra.
Un equipo de científicos de New Horizons dirigido por Kelsi Singer del Southwest Research Institute analizó la geomorfología de esta región utilizando imágenes de Long Range Reconnaissance Imager (LORRI), y encontró muchas cúpulas grandes de 1 a 7 kilómetros de altura y de 30 a más de 100 kilómetros de ancho, que a menudo se superponen y se fusionan para formar estructuras complejas. Los flancos de estas grandes elevaciones exhiben montículos y depresiones interconectados denominados terreno montañoso, lo que sugiere un flujo viscoso, pero no se observaron indicadores de la ubicación o direccionalidad de los conductos de ventilación dada la resolución de los datos. El equipo también analizó los espectros infrarrojos del Linear Etalon Imaging Spectral Array (LEISA), y descubrió que las cúpulas en esta región son predominantemente hielo de agua y que el metano presente es probablemente una capa superficial delgada depositada fuera de la atmósfera.
Un origen criovolcánico de Wright y Piccard Montes y el terreno circundante requiere múltiples episodios de erupción de varios sitios que en conjunto extrudieran más de 10.000 kilómetros cúbicos de material, un tipo y escala de criovulcanismo que no se ve en ningún otro lugar del sistema solar. El emplazamiento de estas estructuras masivas requiere la movilización subterránea de materiales ricos en hielo de agua, que a su vez requiere calor. Su relativa juventud requiere que el calor estuviera disponible tarde en la evolución de Plutón, lo que proporciona nueva información sobre la historia térmica del planeta enano. LEE MÁS