Durante un lapso de 13 años, las imágenes de los telescopios espaciales Subaru y Hubble capturaron las etapas iniciales de crecimiento de un planeta similar a Júpiter (gigante gaseoso). El protoplaneta, llamado AB Aur b, fue fotografiado orbitando una estrella de dos millones de años, AB Aurigae. Un equipo internacional dirigido por Thayne Currie del Telescopio Subaru y Eureka Scientific produjo las imágenes utilizando el sistema de óptica adaptativa extrema del Telescopio Subaru (SCExAO), su espectrógrafo infrarrojo (CHARIS) y su cámara de luz visible (VAMPIRES), así como l telescopio Hubble, espectrógrafo de imágenes del telescopio (STIS) y su cámara de infrarrojo cercano y espectrógrafo de objetos múltiples (NICMOS). Se encontró que AB Aur b es nueve veces más masivo que Júpiter, y que orbita su estrella a una distancia de 8.6 billones de millas, más de tres veces la distancia entre el Sol y Neptuno.

Las dos hipótesis principales para la formación de planetas similares a Júpiter son la acreción del núcleo y la inestabilidad del disco. La acreción del núcleo, el modelo actualmente aceptado, postula que el núcleo rocoso de un planeta se forma mediante la coalescencia lenta de pequeños objetos sólidos (granos de polvo a rocas) con los gases circundantes, y luego se acrecienta rápidamente. Por el contrario, el modelo de inestabilidad del disco sugiere que los planetas similares a Júpiter se forman directamente debido al colapso gravitatorio local en el disco protoplanetario. En el caso de AB Aur b, el crecimiento de un protoplaneta tan masivo y distante no puede explicarse mediante el modelo de acreción de núcleos porque no se espera que se formen núcleos sólidos a distancias tan grandes de sus estrellas. En cambio, el trabajo de Currie y el equipo muestra que los planetas similares a Júpiter pueden formarse mediante la inestabilidad del disco. Estos resultados ofrecen información sobre la historia de nuestro propio sistema solar y allanan el camino para futuras investigaciones sobre protoplanetas y exoplanetas, alineándose con el reciente lanzamiento del telescopio espacial James Webb. LEE MÁS