La misión Hayabusa2 de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA por sus siglas en inglés) al asteroide Ryugu investigó su superficie desde el 2018 a 2020, y devolvió con éxito aproximadamente 5,4 gramos de muestras de Ryugu a la Tierra en diciembre de 2020. Los análisis iniciales de las muestras devueltas revelaron que Ryugu es un asteroide carbonoso primitivo compuesto principalmente de minerales hidratados y compuestos orgánicos. Se cree que los asteroides carbonosos son los cuerpos progenitores de los que se originan los meteoritos de condrita carbonosa. Una hipótesis importante sostiene que tales cuerpos entregaron moléculas orgánicas prebióticas como los aminoácidos, que son esenciales para el surgimiento de la vida, a la Tierra primitiva. La materia orgánica en asteroides primitivos como Ryugu es uno de los materiales más antiguos del sistema solar. Este material puede conservar información desde la nebulosa protosolar hasta el procesamiento temprano del cuerpo principal y la evolución y distribución de compuestos orgánicos en el sistema solar. Las muestras devueltas de Hayabusa2 ofrecen una oportunidad sin precedentes para estudiar dichos materiales en un estado impecable. 

El equipo de materia orgánica soluble de análisis inicial Hayabusa2 dirigido por Hiroshi Naraoka de la Universidad de Kyushu, Japón, examinó la composición química y orgánica de las muestras recolectadas de la superficie del asteroide Ruygu. Descubrieron que las muestras de Ryugu contenían más hidrógeno, carbono y nitrógeno que las condritas carbonáceas conocidas, y que mostraban firmas isotópicas similares a las condritas de tipo CI muy primitivas. Los granos de Ryugu se analizaron en busca de aminoácidos mediante una combinación de espectrometría de masas de alta resolución y cromatografía líquida de alta precisión, usando detectores de fluorescencia de alta sensibilidad. Se identificaron más de 10 aminoácidos, incluyendo la glicina y la L-alanina, que son componentes básicos de las proteínas para los organismos vivos. La observación de aminoácidos quirales sugiere orígenes extraterrestres y no biológicos. Los resultados también mostraron que la materia orgánica se ha visto afectada por la alteración acuosa pero no se ha calentado significativamente. Esta investigación proporciona la primera observación directa de compuestos orgánicos primitivos en un asteroide carbonoso. LEE MÁS