¿Por qué el clima de Marte cambió de habitable a inhabitable? Pistas sugeridas por el mapeo de lechos de ríos antiguos

Distribución cambiante de los lechos de los ríos en Marte con respecto a la elevación y la latitud. La imagen superior muestra la distribución de los ríos en la historia temprana de Marte (hace más de 3600 millones de años) cuando el clima era cálido y húmedo. La imagen inferior muestra la distribución de los ríos hace entre 3500 y 3000 millones de años a medida que la atmósfera se reducía y las condiciones cambiaban a frías y secas. Crédito: Kite et al., 2022.

Al principio de la historia marciana, el clima era lo suficientemente cálido como para que existieran lagos y ríos de agua potencialmente habitables. Sin embargo, hace aproximadamente 3600 millones de años, el clima pasó de ser habitable a inhabitable cuando el agua líquida desapareció de la superficie. Aunque se desconoce la causa de esta transición, nuevos hallazgos sugieren que la pérdida de un importante gas de efecto invernadero transformó Marte en un planeta seco.

El clima marciano pasado se puede analizar utilizando patrones y cambios en la distribución espacial de los ríos alimentados por precipitaciones. Un equipo de científicos dirigido por Edwin Kite en la Universidad de Chicago buscó accidentes geográficos influenciados por el agua mediante el uso de imágenes satelitales de la superficie marciana, incluidas las de la misión Mariner 9 de 1972. Mediante el mapeo de lechos de ríos superpuestos, el equipo reconstruyó una línea de tiempo de la actividad de los ríos con respecto a la elevación y la latitud durante miles de millones de años. Complementariamente a su reconstrucción climática, utilizaron un modelo climático global para simular varias condiciones atmosféricas y así analizar cómo afectarían a los ríos. Observaron varios parámetros en sus modelos que harían que Marte se calentara temporalmente lo suficiente como para que existiera agua líquida. Los resultados sugieren que cambiar la cantidad de dióxido de carbono (CO2) en la atmósfera no afectaría la estabilidad del agua. En cambio, se dedujo de los resultados que la pérdida de algunos gases de efecto invernadero importantes debe haber causado que la atmósfera marciana se redujese, lo que implicaría que las condiciones pasaran de húmedas a secas.

Aunque se desconoce la identidad de este gas de efecto invernadero, estos resultados muestran que gases distintos del CO2 jugaron un papel dominante en el cambio de la distribución del flujo de agua en Marte. El equipo recomienda que los sitios futuros explorados por el rover Perseverance incluyan lechos de ríos antiguos para comprender mejor el cambio climático de Marte. Dado que Marte es el único planeta cuyo clima se sabe que cambió de habitable a inhabitable, comprender qué causó este cambio podría ser crucial, dado el estado actual del cambio climático en la Tierra. LEE MÁS