La Tierra es el único cuerpo de nuestro sistema solar con una extensa corteza rica en sílice (andesítica o granítica), que se atribuye al procesamiento ígneo de varias etapas relacionado con las placas tectónicas. En contraste, la mayoría de los meteoritos diferenciados son basálticos, con contenidos de sílice significativamente más bajos, y se cree que se formaron a través de una fusión parcial de alto grado en una sola etapa de sus cuerpos progenitores. Recientemente, sin embargo, se han descubierto algunas acondritas únicas con contenidos de sílice mucho más altos. El origen de estos meteoritos andesíticos se ha atribuido a una fusión parcial de muy bajo grado y una extracción rápida, casi fraccionada, de tales fusiones de cuerpos condríticos.

Para comprender mejor estas raras acondritas, un equipo dirigido por Robert W. Nicklas de la Universidad de California en San Diego realizó un estudio petrológico y geoquímico detallado de Erg Chech (EC) 002, un meteorito encontrado en el Sáhara argelino en mayo de 2020.  EC 002 es una roca de textura ígnea que consiste predominantemente en granos alargados de piroxeno en una masa de feldespato plagioclasa rica en sodio. Su composición es equivalente a la de la andesita, similar a la de la corteza continental de la Tierra. EC 002 también está fuertemente empobrecido en elementos altamente siderófilos (HSE por sus siglas en inglés), que tienden a estar fuertemente concentrados en el metal.

La disminución de HSE en EC 002 lo diferencia de otras acondritas andesíticas conocidas. Nicklas y sus coautores proponen un modelo de formación de dos etapas en el que primero se diferenciaba un cuerpo condrítico, formando un núcleo rico en hierro y agotando el resto del cuerpo en HSE, seguido de un segundo evento de calentamiento en el que se formó la fusión original de EC 002.  La datación por edad radiométrica de EC 002, realizada previamente por otro equipo, ubica la formación de EC 002 dentro de los primeros 2,25 millones de años de historia del sistema solar. Si la interpretación de Nicklas y sus coautores es correcta, esto significa que se produjo un procesamiento ígneo de varias etapas en algunos planetesimales poco después de la acreción. Sin embargo, otros escenarios para explicar la disminución de HSE son posibles y quedan por probar. LEE MÁS