Hace dos semanas, la misión de Prueba de Redirección de Doble Asteroide (DART por sus siglas en inglés) impactó en su objetivo gracias a un pequeño satélite en lo que se conoce como impacto cinético, allanando el camino para futuras misiones de defensa planetaria. DART incluía una cámara llamada Cámara de Asteroides y Reconocimiento de Didymos para navegación Óptica (DRACO por sus siglas en inglés), pilotada por un sofisticado sistema de navegación automática a bordo llamado Navegación Autónoma en Tiempo Real con Maniobras de Cuerpo Pequeño (SMART Nav por sus siglas en inglés). DART fue enviado a Didymos, el asteroide de 780 metros de diámetro en el cinturón de asteroides, e impactó en su pequeña luna de 160 metros de diámetro llamada Dimorphos. El objetivo principal de la misión era cambiar el período orbital de Dimorphos, es decir, el tiempo que tarda la luna en orbitar a Didymos. Las mediciones iniciales del sistema posteriores al impacto muestran que la órbita de Dimorphos se ha modificado en 32 minutos, de 11 horas y 55 minutos a 11 horas y 23 minutos.

DART tuvo un gran éxito en todos los sentidos. Debido a que las comunicaciones entre el control de la misión en la Universidad Johns Hopkins y la nave espacial DRACO en el cinturón de asteroides tardaban hasta 38 segundos, un componente importante de la misión fue desarrollar el sistema SMARTNav para pilotar la aproximación final de la nave espacial. El sistema funcionó a la perfección durante los últimos 90.000 kilómetros del viaje de DRACO, inicialmente pilotando la nave espacial hacia Didymos y, finalmente, hacia su objetivo previsto, Dimorphos.

Tras el impacto de DART, se analizarán las medidas tomadas por la sonda espacial italiana Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids (LICIACube), que acompañaba a DART y que tiene por objeto analizar el cráter resultante en Dimorphos. En general, se cree que las superficies de los asteroides pequeños son masas de polvo, guijarros y rocas compactadas libremente, pero las estructuras internas de los asteroides siguen siendo desconocidas en gran medida. El impacto de DART y las imágenes posteriores de alta resolución de LICIACube brindan una vista sin precedentes de cómo se mantienen unidos los asteroides pequeños y, en última instancia, cómo se interrumpen durante un evento de impacto. LEE MÁS