Desde abril de 2021, el Experimento de Utilización de Recursos In Situ de Oxígeno de Marte (MOXIE por sus siglas en inglés) dirigido por el MIT ha estado convirtiendo con éxito el dióxido de carbono (CO2) de la atmósfera marciana en oxígeno (O2). MOXIE es parte de la instrumentación a bordo del rover Perseverance de la misión Marte 2020, y ha operado siete veces en 18 meses. Dirigido por el Dr. Jeffrey Hoffman del MIT, el equipo de MOXIE estima que durante cada operación, MOXIE produjo oxígeno a una tasa promedio de seis gramos por hora, equivalente a la de un árbol pequeño en la Tierra.
Con el tamaño aproximado de una bolsa de comida, MOXIE está diseñado para caber dentro del rover Perseverance, que tiene el tamaño de un automóvil. MOXIE produce oxígeno de manera eficiente a partir de la delgada atmósfera marciana rica en CO2, de la cual filtra el polvo en suspensión. El aire recogido por MOXIE se presuriza, se calienta a 800 °C y se reconduce a través de un electrolizador de óxido sólido (SOXE por sus siglas en inglés) donde el CO2 se descompone electroquímicamente en iones de oxígeno y monóxido de carbono (CO). La densidad de la atmósfera marciana varía en un factor de dos a lo largo del año, y la temperatura de la superficie varía en 100 °C. Por lo tanto, la característica sobresaliente de MOXIE es su capacidad para producir oxígeno de manera confiable en cualquier momento del día y durante cualquier estación en Marte. El equipo anticipa que la próxima operación será en primavera, cuando la densidad atmosférica y los niveles del CO2 son más altos.
El principal objetivo de MOXIE es producir oxígeno, uno de los dos componentes necesarios en la propulsión de cohetes. El regreso a la Tierra de la tripulación de una misión podría requerir más de 30 toneladas de oxígeno, que es demasiado peso para llevar a bordo. Por lo tanto, una versión ampliada de MOXIE se enviaría a Marte antes de una misión planificada y se operaría continuamente para producir reservas de oxígeno que se convertirían en propulsor de cohetes (junto con el combustible de metano traído de la Tierra), así como para sustentar a la tripulación durante su misión. LEE MÁS