Durante más de un siglo, los científicos y la sociedad en general han estado preguntándose si el antiguo Marte albergó vida. Hoy la superficie de Marte es fría y seca, inhóspita para la vida tal como la conocemos. La atmósfera marciana actual es delgada (compuesta principalmente por CO2 y con una presión en superficie unas 100 veces menor que la terrestre, donde el N2 es el elemento principal). Sin embargo, hay fuertes indicios de la misión Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN) de que la antigua atmósfera marciana puede haber sido mucho más espesa, posiblemente compuesta de CO2 y H2. MAVEN detecta tasas de pérdida atmosférica y ha encontrado evidencia generalizada de actividad fluvial (deltas y canales). Esta mezcla de gases de efecto invernadero podría haber creado un clima similar al de la Tierra, lo que permitiría que floreciera la vida microbiana. La pregunta es: si Marte alguna vez tuvo un clima templado y albergó vida, ¿qué llevó a su catastrófico cambio de clima, con pérdida de atmósfera y habitabilidad?
Boris Sauterey de la Universidad de Arizona y sus colegas utilizaron varios modelos para investigar la habitabilidad del subsuelo marciano hace 4 billones de años y determinar una posible causa del catastrófico cambio climático de Marte. Estos incluyeron modelos de clima y atmósfera para determinar las temperaturas superficiales y la composición de la atmósfera, modelos de elevación e hidrosfera para determinar dónde podría existir agua líquida, y modelos ecológicos para determinar el crecimiento de la población de microbios. Los resultados de este trabajo sugieren que los microbios que se alimentan de hidrógeno podrían haber florecido en el subsuelo marciano primitivo que permaneció libre de hielo, como en la Tierra actual. Sin embargo, con forme estos microbios consumían H2 y CO2 de la atmósfera, el clima de Marte se habría visto afectado por la pérdida de estos gases de efecto invernadero, con temperaturas superficiales que descendieron casi 200°C. Cualquier microbio cercano a la superficie se habría visto obligado a enterrarse más profundo para sobrevivir a la edad de hielo inducida. En última instancia, en este modelo, los microbios habrían convertido cualquier hábitat en Marte inhabitable para ellos. Estos resultados sugieren que incluso la vida simple puede alterar la superficie de un planeta, quizás de manera irrevocable, y comúnmente puede causar su desaparición. LEE MÁS