Para comprender cómo, cuándo y dónde se forman los planetas en un sistema estelar, primero debemos observar los planetesimales, los componentes básicos de los planetas. Las fechas de edad de los meteoritos proporcionan evidencia de que la formación planetesimal comenzó muy temprano en la historia del sistema solar y continuó durante algún tiempo, con meteoritos de hierro fechados en un millón de años (1 Ma) después de la formación de los primeros sólidos (inclusiones ricas en calcio-aluminio conocidas como CAI) y condritas carbonáceas fechadas entre 3 y 5 millones de años después de las CAI. Para los planetas gigantes gaseosos como Júpiter, del que no tenemos meteoritos, es fundamental entender si los planetesimales se forman lo suficientemente temprano como para dar tiempo a la acumulación de protoplanetas más grandes antes de la disipación del disco nebular (de gas), que generalmente solo dura unos pocos millones de años.
En los sistemas estelares distantes, para los cuales no sabemos cuándo se formaron los primeros sólidos, es un desafío comprender con precisión cuándo habrían comenzado a formarse los planetesimales. Tres posibilidades son: 1) durante el colapso del disco (discos Clase 0/I), 2) mientras la protoestrella aún se está formando a partir de su nube molecular, y 3) después de que el disco se haya separado completamente del entorno de formación estelar (un disco Clase II). La mayoría de los modelos tradicionales asumen que los planetesimales comienzan a formarse al comienzo de la fase de Clase II.
Usando el telescopio Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), Amy Bonsor de la Universidad de Cambridge y sus coautores obtuvieron evidencia directa de que la formación planetesimal comenzó temprano en muchos sistemas exoplanetarios. El equipo observó estrellas enanas blancas y descubrió que muchas de estas estrellas han acumulado fragmentos de núcleos metálicos o material de silicato, que deben haberse derivado de cuerpos planetarios diferenciados. Los autores sugieren que estos fragmentos debieron acumularse en el momento o antes del colapso de la nube molecular (Clase 0/I). Este trabajo proporciona una nueva imagen de la formación de planetas mucho antes de lo que habrían sugerido los modelos tradicionales. LEE MÁS