Una bola de fuego atravesó los cielos del sur de Ontario el 19 de noviembre cuando el asteroide 2022 WJ1 ardió al entrar en la atmósfera. Esto no es inusual porque los meteoritos golpean la Tierra con frecuencia. Sin embargo, la NASA pudo predecir esta vez cuándo y dónde impactaría el meteorito. Esto fue especialmente impresionante porque, con aproximadamente un metro de ancho, 2022 WJ1 fue el asteroide más pequeño descubierto hasta ahora en el espacio.
La predicción de la NASA fue el resultado del esfuerzo coordinado entre astrónomos humanos y sistemas automatizados. El Catalina Sky Survey en Tucson, Arizona, identificó el asteroide solo 3.5 horas antes del impacto. Las observaciones se mandaron al Minor Planet Center, que publicó los datos recuperados por Scout, el sistema automatizado de evaluación de riesgos de impacto de la NASA. En siete minutos, Scout calculó la trayectoria del objeto y concluyó que 2022 WJ1 tenía un 25 % de probabilidad de golpear la Tierra en lugares que van desde México hasta la parte del océano Atlántico cercana a América del Norte. Después de ver estos resultados, los astrónomos aficionados del Observatorio Farpoint en Kansas rastrearon el asteroide durante más de una hora, proporcionando datos adicionales que permitieron a Scout calcular una probabilidad de impacto del 100 % con entrada atmosférica sobre el sur de Ontario a las 3:27 am EST. Durante las horas previas al impacto, profesionales y aficionados recolectaron 44 observaciones adicionales. El asteroide entró en la atmósfera de la Tierra sobre Brantford, Ontario, a las 3:27 am EST. El radar meteorológico detectó fragmentos del meteoro cayendo como meteoritos. Aunque la mayoría aterrizó en el lago Ontario, se pueden encontrar algunos meteoritos al sur del lago, cerca de Grimsby y McNab, Ontario.
2022 WJ1 no era un peligro para la humanidad. Sin embargo, este rápido evento fue una buena prueba de nuestra capacidad para descubrir, rastrear y predecir objetos cercanos a la Tierra (NEO por sus siglas en inglés) más grandes. El futuro lanzamiento de telescopios como NEO Survey mejorará nuestra capacidad para detectar estas amenazas, mientras que misiones como la Prueba de Redirección de Doble Asteroide (DART por sus siglas en inglés) mejorarán nuestra capacidad para protegernos contra ellas. LEE MÁS