La teoría de la tectónica de placas es fundamental en las geociencias y proporciona un marco comprobable para comprender la existencia y distribución de cinturones montañosos, grietas y cuencas en la Tierra. Sin embargo, ningún otro planeta terrestre ha mostrado evidencia inequívoca de tectónica de placas, lo que sugiere que puede ser exclusivo de la Tierra. Esta singularidad conduce a suposiciones fundamentales sobre las condiciones necesarias para la tectónica de placas. Por ejemplo, normalmente se supone que Marte es demasiado pequeño para permitir la tectónica de placas, lo que alimenta un debate sobre si los planetas terrestres extrasolares más grandes que la Tierra tienen más o menos probabilidades de exhibir tectónica de placas. Aunque una Tierra con placas tectónicas puede ser única en el sistema solar interior, la luna Europa de Júpiter puede mostrar un corolario de placas tectónicas dentro de su capa de hielo flotante.

El trabajo dirigido por Geoffrey Collins de Wheaton College prueba la idea de que la superficie de Europa está compuesta de placas rígidas, un requisito fundamental de la tectónica de placas. Aquí, las placas se definen por la existencia de características continuas (p. ej., crestas), rodeadas y contenidas por áreas de discontinuidades o desplazamientos, que delimitan los límites de las placas. Las relaciones transversales y de compensación de las características superficiales dentro, a lo ancho y que limitan la placa se utilizan para reconstruir la sincronización relativa de la actividad y el movimiento a través de distintas placas. Aunque estudios anteriores sugirieron que la evidencia de placas en la superficie de Europa era ambigua o contradictoria, este estudio encontró que la evidencia geológica respaldaba la existencia de placas pequeñas con numerosos, pero a menudo difíciles de discernir, límites. Aunque las placas pequeñas identificadas en este estudio están muy extendidas por la superficie de Europa, no están conectadas globalmente, lo cual es un requisito de la tectónica de placas. La tectónica de Europa es muy diferente a la de la Tierra, pero lo que eso significa aún no está claro. Los mosaicos de imágenes de alta resolución de la superficie de Europa de la próxima misión Europa Clipper ayudarán a aclarar lo que Europa puede enseñarnos sobre la tectónica de placas. LEE MÁS