El rover Perseverance de la NASA aterrizó en el cráter Jezero en Marte el 18 de febrero de 2021, con el objetivo de estudiar la geología y el clima pasado de Marte y buscar evidencia de vida microbiana pasada. Como primera etapa del programa Mars Sample Return, Perseverance ha estado recolectando muestras de roca marciana y regolito e insertándolas en tubos de recolección de muestras, que se almacenan dentro del rover para un futuro regreso a la Tierra.
El 21 de diciembre de 2022, después de casi un año marciano en funcionamiento, el equipo de Perseverancia del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA ordenó al rover que usara un tubo de recolección de muestras de su sistema de almacenamiento en caché interno y lo dejara caer 89 centímetros hacia la superficie en un lugar denominado Three Forks. Después de dejar caer el tubo, Perseverance inclinó la cámara de ángulo ancho del sensor topográfico para operaciones e ingeniería (WATSON por sus siglas en inglés) en el extremo de su brazo de dos metros de largo para mirar debajo, lo que permitió al equipo de ingeniería confirmar que el tubo ni había rodado en la trayectoria de las ruedas del rover, ni estaba de pie, lo que impediría su futura recuperación. El tubo de muestra, que contiene un núcleo de roca ígnea de 3,07 centímetros de largo recolectado previamente en una región de Jezero llamada South Séítah, es el primero en ser depositado en un depósito planificado de 10 muestras en Three Forks. Desde finales de diciembre, se han colocado siete tubos en el depósito y el resto se depositará durante las próximas semanas.
El depósito de Three Forks es una copia de seguridad de muestras duplicadas que permanecen en el interior de la panza de Perseverance. La NASA está cooperando con la Agencia Espacial Europea para diseñar un módulo de aterrizaje al que Perseverance entregaría sus muestras. Sin embargo, si el rover no puede entregar los tubos de muestra, el módulo de aterrizaje los recuperará en Three Forks utilizando dos helicópteros pequeños, similares al Ingenuity que acompañó a Perseverance, que llevará a bordo. Cualesquiera que sean las muestras que se recolecten, serán devueltas a la Tierra para ser estudiadas en los laboratorios más sofisticados de la Tierra. LEE MÁS