El Telescopio James Webb (JWST) descubre su primer exoplaneta

El telescopio James Webb (JWST) utilizó una curva de luz de tránsito para detectar exoplanetas. El espectrógrafo de infrarrojo cercano (NIRSpec) muestra los cambios en el brillo a medida que el exoplaneta cruza frente a la estrella. Al calcular la diferencia de brillo y cuánto se atenuó la luz, se puede determinar el tamaño y la órbita del planeta. Crédito: NASA, ESA, CSA, L. Hustak (STScI).

JWST se lanzó al espacio el 25 de diciembre de 2021 y comenzó a tomar fotografías y recopilar datos unos meses después. Desde que el telescopio comenzó a operar a pleno rendimiento, JWST ha estado observando las oscuras profundidades de nuestro universo. El 11 de enero de 2023, Kevin Stevenson y Jacob Lustig-Yaeger, ambos del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, anunciaron que su equipo había descubierto el primer exoplaneta con JWST.        

El exoplaneta LHS 475 b está a 41 años luz de nosotros en la constelación de Octans. Esta constelación fue sugerida como un área de interés en base a los resultados del Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito de la NASA, un satélite cuyo principal objetivo es detectar exoplanetas alrededor de estrellas enanas. JWST detectó el exoplaneta utilizando su espectrógrafo de infrarrojo cercano (NIRSpec). El exoplaneta es un planeta rocoso con un tamaño casi idéntico al de la Tierra (su diámetro es el 99% del terrestre). LHS 475 b tiene un período orbital corto de solo dos días alrededor de su estrella enana roja, y está más cerca de su estrella que Mercurio de nuestro Sol. Esta estrella, sin embargo, es más fría que nuestro Sol, lo que significa que existe alguna posibilidad de que LHS 475 b pueda tener una atmósfera.

JWST es el único telescopio operativo capaz de caracterizar atmósferas en planetas del tamaño de la Tierra. Aunque el espectro de transmisión de LHS 475 b aún no se ha analizado por completo, el equipo de Stevenson y Lustig-Yaeger ha podido comenzar a descartar algunas composiciones para su posible atmósfera. Por ejemplo, pueden estar seguros de que no tiene una atmósfera espesa y rica en metano similar a la luna Titán de Saturno. El planeta también es unos cientos de grados más cálido que la Tierra. Esto significa que, si se detectan nubes, el planeta puede parecerse más a Venus, con una atmósfera de dióxido de carbono. Sin embargo, una atmósfera 100% de dióxido de carbono es muy compacta y más difícil de detectar. Para determinar la diferencia entre una atmósfera de dióxido de carbono puro y ninguna atmósfera, será necesario recopilar más datos. LEE MÁS